спать легли.
На следующий день отец проснулся рано и принялся собираться в путь. Матери сказал, что у него есть идея одна. Когда собрался, подошел ко мне и сказал, что хочет поговорить, но не дома, а на улице. Он привел меня сюда. И все рассказал. Про ведьм. Но он их называл не ведьмами, а лесными людьми. Отец сказал, что в день, когда пропали ребятишки, он нашел в лесу одну вещь. И сразу понял, что скоро что-то случится. А на следующий день он встретил лесного человека. Он его сразу узнал, потому что…
– Потому что глаза, скулы, форма челюстей образуют на лице…
– Знак, – закончил Леха.
– Точно, – кивнул я. – Знак. Звериную сущность выдающий.
– Ага. Леспромхоз продвинулся слишком далеко в тайгу и потревожил лесную тварь. И она пришла к людям в поисках еды. Отец рассказал мне про них и рассказал про то, как их можно отличить и убить. Отец развернул тот сверток, что он принес. В нем был обрез и несколько патронов. Пули на каждом патроне были исписаны маленькими значками. Я спросил, что это, отец сказал, что он не знает, но эти значки убивают лесных людей. Это какой-то древний заговор. Он оставил мне два патрона, а остальные зарядил в обрез. Там, в глубине болот, есть небольшой островок, сказал отец. На этом островке обитает эта тварь. Он сказал, что попробует ее подкараулить и убить. Я спросил, где, если что, нам его искать, отец ответил, что искать его не надо, если он сможет, он вернется сам. Он ушел в лес и не вернулся. Но детишки пропадать перестали. Через год один охотник наткнулся в лесу на отцовскую куртку, ее мы и похоронили. И все.
Я вспомнил Сухого. Сухой сделал все, как надо.
– Отец сказал, что лесные люди боятся вот этих значков, огня и собак. Еще он сказал, что некоторые лесные люди научаются жить среди обычных людей. Они могут до какого-то времени контролировать свой голод, но потом все равно начинают убивать. И что я, если встречу такого человека, должен буду его прикончить. Потому что их все больше и больше…
– И ты встречал их?
– Нет, – ответил Леха. – Пока не встречал. К счастью. Но однажды видел по телевизору. Видел. Это очень известный человек, я даже не хочу его называть…
– А где твоя собака? – спросил я.
Леха сдвинул лом и щелкнул языком. Через секунду в дверь вдвинулась здоровенная немецкая овчарка. Овчарка понюхала воздух и посмотрела на Леху. Леха кивнул. Овчарка подошла к хозяину.
– Он на улице охраняет, – пояснил Леха. – Отец говорил, что любая собака ведьм чувствует за километр, поэтому я всегда хожу с Волком.
Леха потрепал овчарку по голове.
– А с тобой что случилось? – спросил Леха. – Ты знаешь ведьму?
– Знаю, – сказал я и рассказал Лехе свою историю.
Леха слушал, почесывая за ушами Волка.
– Ты уверен, что она такая? – спросил он после того, как я закончил.
Я не был уверен.
– И что мне делать?
Леха не ответил.
– Ладно, давай спать. – Леха стал устраиваться на топчане. – Спать надо. Мы маленькие дети, нам хочется бай-бай…
– После твоих сказочек уснешь… – сказал я.
– Спи. – Леха зевнул. – Сон полезен…
Леха поворочался немного, потом неожиданно захрапел. Я думал, что мне не удастся уснуть, но я уснул. Иногда я одним глазом просыпался и слышал, как за стеной медленно бродит Волк, охраняя нас от ночных гостей. Окончательно проснулся я лишь утром, когда встало солнце. Спина болела, и я с трудом смог выпрямиться и сесть. Огляделся.
Лехи в котельной не было.
Я встал и вышел на улицу. Леха делал зарядку. Он нашел где-то ржавый огнетушитель и теперь приседал, держа огнетушитель на вытянутых руках. Волк сидел рядом.
– Привет. – Леха бросил огнетушитель. – Как настроение?
– Веселое, – сказал я. – Только спина болит. Слушай, я вчера забыл спросить, кто они такие? А? Ну эти, лесные люди?
– Не знаю точно. Разное говорят. Ты про виндиго когда-нибудь слыхал?
– Нет, – ответил я.
– Это очень старая американская легенда, ее мало кто знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про виндиго знали все. Виндиго – это пожиратель лосей. Я про него прочитал в библиотеке. Мне кажется, что лесной человек – это и есть виндиго. Внешне он, как человек, его почти нельзя опознать с первого взгляда, ну, если не умеешь знаки читать. Виндиго появляется в лесу и убивает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, потом всех волков, а затем и других зверей, помельче. А когда ему больше нечего уже есть, виндиго переключается на людей. Человек идет в лес и в самой чащобе встречает или больного старика, или ребенка. Как он там оказался? Человек не думает, он приводит ребенка к себе домой. А наутро обнаруживает, что все его собственные дети умерли. Задохнулись. А этот сидит как ни в чем не бывало и улыбается такими остренькими зубками. И потом его уже очень трудно остановить…
Леха замолчал.
– Это виндиго? – спросил я. – Римма – это оно?
Леха не ответил.
– Как? – спросил я. – Как его… ее остановить? Осиновый кол… Или серебро в горло…
– Не пойдет, – ответил Леха. – Не успеешь. Оно очень сильное и быстрое. Тут надо стрелять.
И Леха поднял карабин, прицелился, выстрелил. Пуля срезала ветку.
– Мне не из чего стрелять, – сказал я. – Но у меня есть собака.
– Собака – это хорошо…
Леха выбросил гильзу, подобрал, покидал на ладонях и сунул в карман.
– Собака – это здорово… Пойдем, погуляем? Заодно до остановки тебя провожу…
Волк насторожил уши и оглядел округу. Леха подозвал овчарку и двинулся в перелесок между холмами. Я за ним.
Почти сразу мы оказались в самом настоящем сосновом лесу.
Леха шагал быстро и уверенно, ориентируясь по только ему заметным приметам, так передвигается человек, хорошо знакомый с лесом, походами и всяческими путешествиями. Я едва за ним поспевал. Волк кружил вокруг нас, то исчезая, то выныривая из-за деревьев. Хорошая собака.
Вдруг Леха резко остановился. Он поглядел по сторонам, послушал, затем сел на мох. Волк встал у него за спиной.
– И что? – спросил я.
– Смотри.
Леха сдвинул карабином пласт мха. Под мхом открылся чистый желтый песок. На песке лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны черными веревочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса. Что- то эта дрянь мне напомнила, только сразу я не сообразил, что именно.
– Что это? – спросил я.
– Это смерть, – ответил Леха. – Самая настоящая смерть.
Я хотел было взять эту штуку, но Леха крикнул:
– Не смей! Это нельзя трогать. Лучше не трогать, даже сейчас… Тот, кто его трогает…
Леха замолчал.
Я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе. Я все думал, на что он похож…
– Это ведьмин глаз, – пояснил Леха. – Черный ловец. Обычного ловца плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев из хвоста галки. Этот сделан из собачьих челюстей, вороньих перьев и собачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это существо. Люди
