летучей эскадрой сидел у них на хвосте. Вторая летучая эскадра отставала и должна была присоединиться к поисковому контингенту в лучшем случае спустя двенадцать часов после прохождения им ОП’а. А в худшем – спустя двадцать. Вице-адмирал Пряников бодро докладывал: женевские поисковики спешно покидают сектор Поднебесной; аравийский главком также понял, хотя и с большим опозданием – его контингент устремился вслед авангардной эскадре; флот Латинского союза… впрочем, о латино Сомов и сам все знал. Эти опаздывали фатально: их подводила дисциплина, а вернее ее отсутствие. Им, как и новым арабам, оставалось надеяться на свою авангардную эскадру. Но больше всех поразили Виктора китайцы. Их громадный флот не двигался с места, как будто всеобщая гонка до сих пор не была открыта. Пряников не мог объяснить причину их промедления и терялся в догадках.
Линейный крейсер «Изабелла» вел группу флотов «А» к славе или гибели.
…И все-таки сотрясение мозга. Сомова мутило от обезболивающих. Если медики меняли ему одни обезболивающие на другие, то мутило уже иначе, но не слабее, да еще боль в руке пробивала блокаду. Если ему кололи нечто патентованное против тошноты, болеть начинало сразу все, и еще его мутило, все равно мутило, опять мутило…
Впрочем, нет худа без добра. Спать он не мог. Просто не получилось бы. Только под соусом из какого- нибудь зубодробильного снотворного или под гипнозом. Как удачно! Сейчас ему как раз
«Ничего, – уговаривал себя Сомов. – Если останусь жив, отоспаться успею, а если убьют, то и проблема снимется сама собой…» Ему вспомнилась старая флотская поговорка: «Хороший „летун“ после отставки спит до самой смерти». Грубо, но точно. Самая суть.
Истекали шестые сутки после того, как группа флотов «А» прошла ОП на Терру Эсхату. Пряников догнал контингент. Зато контингент никак не мог догнать эскадру Вяликова. Если бы раньше – месяц назад, или, скажем, год назад – кто-нибудь в здравом уме и твердой памяти стал утверждать, будто нынешнее расположение флотов возможно хотя бы чисто теоретически, Сомов рассмеялся бы шутнику в лицо…
По расчетам штурманов, от ОП’а до Терры-10 было одиннадцать суток крейсерского хода при максимально возможной скорости. Так уж получилось: Объект перехода оказался на приличном расстоянии от вожделенной планеты. Определить единственную «сестру Земли» в системе нетрудно. Особенно когда выбирать практически не из чего: во всей системе всего четыре планеты. Яичко вкрутую – наподобие Меркурия при старом добром Солнышке. Газовый гигант – на самой отдаленной от звезды орбите. Из оставшихся двух планет одна слишком мала, ненамного больше Луны; да и далековата ее третья по удаленности орбита, слишком там холодно. Значит, великое искомое бродит по второй орбите…
Эти вычисления сделали навигаторы всех контингентов. Первыми – новые шотландцы. Затем – эскадра Вяликова и примерно равная по силе авангардная эскадра Латинского союза. ОП Вяликов и контр-адмирал Рекехо прошли корабль-в-корабль, не пытаясь оттеснить один другого или затеять огневой контакт.
Прочие вытянулись длинными колоннами за этими тремя группами. С интервалом друг от друга в час, два, пять, десять часов крейсерского хода… В результате получилось нечто вроде веревки, которую положили на землю, вырезали несколько кусочков, а невырезанные фрагменты оставили лежать так, будто веревка все еще представляет собой единое целое.
Ближе всех к Рекехо и Вяликову был Сомов со всем терранским поисковым контингентом. Ему в затылок дышала аравийская авангардная эскадра. Дальше – длинный интервал и большая эскадра женевцев, прибывшая из сектора Поднебесной. Как она опередила прочих – это целая история, впрочем, история печальная. Миновав Объект перехода, Сомов оставил у выхода из него рейдер. Для наблюдения. Капитан рейдера через некоторое время доложил ему: в районе ОП’а идет настоящее большое сражение. Вся «новогодняя сказка» по сравнению с ним – как игра дворовой труппы у дверей оперного театра. ОП одновременно попытались пройти российский контингент адмирала Львова, женевцы и флот Нового Израиля. А это задача заведомо невыполнимая… Флот Его Величества Даниила IV выбил у женевцев восемь линкоров и большое количество сопровождавшей их мелочи разного рода. Комендоры Валанса уничтожили восемь больших артиллерийских кораблей Львова, примерно соответствующих по классу женевским линкорам. Ну и тоже, разумеется, пострадали легкие эскортные корабли, – их в пылу сражения никто не считал… Бой был равным. Его ожесточение несколько разрядила дерзкая атака новых евреев. Ради такой цели они рискнули ударным ядром своего флота… и потеряли его полностью. Для них участие в борьбе за Терру-10 потеряло смысл. Между тем, Валанс и Львов вошли в настоящий клинч, не давая друг другу прорваться к ОП’у. Исход дела решила та самая женевская эскадра из сектора Поднебесной под командованием адмирала Готлиба Констана. После ее подхода Валанс получил несомненный перевес в силах. Но российский главком все равно не пожелал уступить дорогу. Тогда Валанс предложил ему компромисс: первой должна пройти ОП эскадра Констана; потом – пожалуйста – весь поисковый контингент Российской империи; после него – сам Валанс с основными силами Женевской операции. Львов скрепя сердце согласился, надеясь догнать Констана. Это была худшая ошибка, которую он только мог сделать…
Готлиб Констан командовал тридцатью тремя линкорами, двумя быстроходными транспортами и двумя не менее быстроходными десантными кораблями. Его отряд формировали специально как высокоманевренный. А Львова отягощал рой транспортов, вспомогательных и тяжелых десантных кораблей. Оказалось, что он
Предпоследними, притом явно не торопясь, в систему Терры-10 вошли китайцы. Капитан наблюдательного рейдера сообщил Сомову состав их флота… Доброй четверти не хватало. Взбунтовались и ушли? Терранскому главкому незачем, да и, по большому счету, некогда было разгадывать китайскую загадку. Важнее было другое: пройдя ОП, флот Поднебесной не стал пристраиваться в хвост гонке. Китайский главком, как видно, посчитал шансы и убедился в полной бесперспективности борьбы. На «второй тур» он явно не успевал. В результате весь поисковый контингент Поднебесной отправился к более легкой добыче – третьей планете. Китайцам придется вложить огромные средства для ее освоения. Все-таки, она, скорее, сестра Марса, чем Земли… Зато ни с кем не придется ее делить. В создавшемся положении это был, наверное, оптимальный ход, и Сомов, будь он в положении аутсайдера, скорее всего, поступил бы так же.
Наконец, самыми последними миновали ОП новые шведы. Четыре корвета и легкий крейсер. Пять жалких корабликов, явившихся неизвестно зачем и ни для кого не представлявших ни малейшей угрозы…
Общая позиция удовлетворяла Сомова. Если бы можно было сохранить ее в таком виде до самой Терры-10, то ничего лучше и пожелать нельзя. Ведь в сущности, какова сейчас его задача? Попасть
И все-таки Сомов не позволял себя надолго оставлять центральный пост. Его не покидало ощущение подвоха. Львов должен был трепыхнуться. Просто
Кроме того, российский главком все еще не желал сойти с дистанции, признать очевидное поражение. Вот новые евреи ушли. Собственно, после таких потерь иное решение прославило бы их главкома как отчаянного сорвиголову… А Львов сдаваться не торопился. И вся гонка – то есть, прежде всего пять остальных главкомов – нетерпеливо ожидала, какой он выкинет фокус, какой козырь вынет из рукава.
