скобяную лавку держит, я к нему.
- Так может, дядька твой как раз на площади сейчас, - заметил Лютый. - Там его и поищешь.
- Нет, наши в человеческих делах не участвуют. Пойду я, ребята! Ежели что, ищите меня в лавке старого Шпейнера, на улице Мастеров.
Действительно, обитатели этой улицы, названной так именно потому, что на ней обосновались гномы, продававшие плоды своего мастерства, не любили соваться в дела людей. Но и к себе не допускали. Жили обособленно, торговали своими изделиями, раз в год навещали родных в Золотой цепи, а отмечать предпочитали собственные праздники. При этом в собутыльники принимали исключительно представителей своего народа. Власти города хорошо относились к жителям улицы Мастеров, уважая их за основательность, чистоплотность и аккуратность в уплате налогов и аренды.
- Ну… все! Не поминайте проклятьем! - мастер Триммлер по очереди пожал нам руки, потом, немного подумав, обнял каждого. Я ощутил, как от его лап затрещали ребра.
Гном махнул рукой, мол, долгие проводы к долгой разлуке, и зашагал вглубь квартала, навстречу все густеющей толпе. Спустя секунду он обернулся, и мы увидели подозрительный влажный блеск в его глазах.
- Это было славное путешествие, - хрипло выговорил он. - Славное приключение. Жаль, что Добб… и ребята… не дожили до его конца.
С этими словами мастер Триммлер ушел, и мне стало как-то тревожно на душе, словно с этим его уходом что-то бесповоротно менялось в моей судьбе. Сердце болезненно сжалось и заныло от дурного предчувствия. А жизнь научила меня внимательно относиться к таким вещам. Поэтому я всмотрелся в неприветливую толпу и выхватил из нее мальчишку лет двенадцати, который, судя по бедненькой, но опрятной одежде, находился в услужении при какой-нибудь лавке.
- Парень, что случилось? Куда все идут?
- Как? Вы не знаете? - изумился шустрый подросток. И тут же, сообразив, какую выгоду может извлечь, требовательно протянул ладошку.
- А ты наглец, однако! - Лютый скорчил свирепую рожу, но, не выдержав, расхохотался. Больно уж забавный был парень. Курносый нос в россыпи золотых веснушек, круглые желтые нахальные глаза и большой рот с весело поднятыми вверх уголками говорили о непоседливом и легком нраве своего обладателя.
- Сюда отойдите, дяденьки, - засуетился вдруг подросток, отступая под прикрытие густых кустов, росших по обеим сторонам дороги. - А то хозяин если увидит, что я с вами разговоры разговариваю - враз выдерет! Он мне строго настрого запретил с чужими болтать!
- Тебя хозяин бьет? - удивился я.
- А чего ж не бить-то? - спокойно проговорил мальчишка. - Бастардов, их все бьют.
Я стиснул зубы. У Ома на лице заиграли желваки. Мальчишка испуганно сжался и инстинктивно заслонил голову руками, превратно истолковав выражение наших лиц и решив, что это он вызвал гнев людей в потрепанной форме ястребов. Это меня совсем выбило из колеи. Очень уж я от всего этого отвык за последнее время. Подумалось даже, что там, на Южном континенте, несмотря на ужасы, смерти и постоянную опасность, я чувствовал себя гораздо чище и увереннее, чем сейчас, в родном городе, под испуганным взглядом парнишки, который с обыденной уверенностью заявляет о том, что избиения - это нормально. Реальность обрушилась на меня сразу, напомнив обо всех несправедливых и неправедных делах, творящихся под эгидой империи. Вроде бы ничего не случилось, но на душе стало погано.
- Добро пожаловать в Галатон, лейтенант, - нехорошо усмехнулся Лютый.
Я достал из кошелька золотой паунс и протянул бастарду. Тот поначалу подумал, что над ним шутят, потом недоверчиво спросил:
- А чего вам, дяденьки, надо? Если пакость какую сделать - так я не согласен!
- О, боги! - Лютый потрепал вихрастую голову подростка, - Да не нужен ты нам! Просто расскажи, куда все идут. И что вообще в городе происходит.
- Так… казнь сегодня, - пояснил мальчишка, с вожделением поглядывая на блестящий кружок в моей руке.
Ну, ничего из ряда вон выходящего. Случается. Спасибо Стратане, нечасто. Город хоть и большой, и портовый, а все ж столица. Имперские псы не дремлют, за порядком следят. Воришек, конечно, много, но чтобы душегубы - те редко случаются. Казнят только таких, остальных, тех, что в преступном сообществе стоят рангом пониже, успешно доводят до Слепой невесты в Счастливом местечке. Но непонятно тогда, почему жители Восточного луча выглядят такими хмурыми. Казалось бы, торговцы должны радоваться, что в городе пойман еще один негодяй.
- Кого казнят? - Дрианн впервые проявил интерес к беседе. До этого он стоял в шаге от нас, жадно всматриваясь в угрюмые лица проходящих мимо людей.
- Кого-кого… колдунов, конечно! На костре, - проинформировал парень, удивляясь нашей неосведомленности.
Мы переглянулись. Вот уже пятьсот лет в Виндоре, да и во всем Галатоне, за магию не казнили! То есть, если с ее помощью совершались убийства - тогда да. И потом, могли повесить, особо злостных четвертовать. За пауроний. Но костер - это попахивало временами единобожия, войны жрецов…
- Кого они убили? - наконец спросил я.
Настала очередь мальчишки изумляться:
- Да никого… Один демона вызвал, другой темные заклятия изучал. Третий вроде книжку про некромантию написал.
- И все?!
Тут уже и Дрианна пробрало. Мы втроем уставились на бастарда так, словно он сообщил нам, что земля - это рисовая каша, жениться нынче принято исключительно на мужчинах, а на площади Семи королей швартуются торговые корабли.
- Дяденьки, - заныл маленький нахал, нашмыгивая показные слезы и понимая, что трое странных парней не собираются его бить или еще как-то обижать, - дяденьки ястребы, пустите уже! Я ж опоздаю, потом к помосту не пробьешься!
Я рассеянно протянул ему монету, которую парень сразу ухватил и засунул в рот, задвинув за щеку. Только он собрался ввинтиться в толпу, как я снова ухватил его за шиворот.
- Ну, чего еще? - прохныкал продукт греховной связи.
- Как тебя зовут?
- Гас… - незаконнорожденным в приютах часто дают такие незамысловатые, коротенькие имена.
- Хочешь еще золотой получить?
Вопрос был риторическим. Кто же откажется? А тем более бастард, который работает бесплатно, за кров, стол и обноски. Да такие деньги ни одному наемному слуге за месяц не заработать! Тон мальчишки сразу стал деловым, слез как не бывало:
- Что делать надо?
- Понимаешь, сынок, - за это обращение я заработал удивленный взгляд парня. - Мы только что вернулись из долгого путешествия. И не знаем, что происходит в городе. Ты не мог бы нам вкратце рассказать по пути к площади, почему стали казнить колдунов, кто именно этим занимается, ну, и вообще, что нового в Виндоре?
- Понятно, - уважительно кивнул Гас. - Вы и сами темные. Не бойтесь, никому не скажу. Хотя за таких, как вы, нынче награду дают. Да я не шпик, храмовую стражу сам ненавижу. Ну, слушайте.
Шагая в становившейся все более густой толпе, мы с возраставшим изумлением слушали пояснения парня. Верховный жрец, храмовая стража, отлов темных магов…
- Учебник истории напоминает, - криво усмехнулся Дрианн.
- Стоп! - решительно произнес Лютый, останавливаясь так резко, что шедший сзади толстый низкорослый торговец уткнулся носом в его спину и собрался было выругаться, но, обойдя Ома и внимательно изучив его наглую физиономию, передумал. - Стоп! - повторил капрал. - Тебе нельзя туда, Рик!
Я вопросительно взглянул на него. Лицо Лютого было очень серьезно и мрачно. Он щелкнул Гаса по любопытному носу:
