неприятности.
- Не обнаружат, - усмехнулась Лаурита. - Если вы когда-нибудь были в храме, должны помнить большое панно на стене.
Прекрасная работа древнего мастера встала перед моим мысленным взором. Конечно! Панно выполнено из кусочков Солнечного камня!
- Вижу, вы вспомнили, - сказала мне жрица. - Ни один маг, даже вооруженный поисковым артефактом, или амулетом, не сможет уловить магические эманации.
- И все же, зачем вам-то это надо? - настаивал Дрианн.
- Не скрою, сначала жрецы не собирались вмешиваться в происходящее в империи. Мы думали, что сможем пережить эти события без ущерба для себя. Но теперь уже очевидно, что Падерик не остановится на достигнутом. Он рвется к абсолютной власти. Сначала он уничтожит темных магов, потом - светлых, а дальше придет и наш черед. Цель Верховного жреца - Единобожие.
- Вериллий не позволит ему вредить светлым магам, - возразил Дрианн, но как-то неуверенно.
- Вериллий ошибается, думая, что сумеет в любой момент остановить Падерика, - нахмурилась Лаурита. - Толстяк очень непрост. И всегда имеет запасные козыри в рукаве. Сейчас он действует заодно с Верховным магом. Но лишь до тех пор, пока ему это выгодно. Не стану лукавить, я собиралась переждать в стороне, наблюдая за битвой двух драконов и ожидая, когда они пожрут друг друга. Но пришла к выводу, что придется вмешиваться в драку. Иначе Вериллий с Падериком остановятся, лишь когда превратят империю в выжженную пустошь. Так что, вы можете мне доверять. Я кровно заинтересована в вашем успехе и действую не ради абстрактной идеи, а ради собственного блага. Такие союзники становятся самыми надежными.
Выслушав Копыла и Лауриту, я задумался. Что-то мне во всем этом не нравилось, царапало разум. Я заметил сомнение на лицах Дрианна и Лютого. Один мастер Триммлер лучился уверенностью. Наконец, заговорил Ом.
- Мы еще не поблагодарили вас за спасение, - произнес он. - Спасибо.
- Пожалуйста, - хором ответили Копыл и жрица.
- Но я не понял, какую роль вы отводите нам в этой вашей борьбе?
- Самую что ни на есть важную, - хихикнул Вадиус, - мы считаем, что господин Сайваар должен нам помочь. Вы и господин Летакс также обладаете изрядными талантами, способными принести пользу в борьбе против Вериллия. Но главным образом, конечно, мы делали ставку на господина Сайваара.
Так я и знал! Из мрака да в бездну! Не успел выпутаться из одной переделки, как тут же угодил в другую, еще худшую.
- Или вы думали, мы вас так просто спасли, за красивые глаза? - скривился Копыл. - Трое могущественных магов…
- Двое, - поправил Лютый.
- Трое, - упрямо повторил Вадиус, - двое действующих, и один, так сказать, маг в перспективе. Не забудьте, юноша, что я читал вас. Да, сейчас дар ваш блокирован проклятием. Но так будет не всегда. Дай Луг, обретете вы могущество. И тогда не знаю, кто из вас будет сильнее. Нет, конечно, господин Сайваар - вне конкуренции. На сегодняшний день он - единственный, кто может в полной мере противостоять Вериллию…
- Думаю, пока достаточно, - перебила его мать Лаурита. - Дадим нашим гостям время все обдумать, осознать неизбежность войны. Отдыхайте, господа. А завтра начнем действовать.
С этими словами она поднялась с кресла и покинула комнату, а Вадиус испарился в воздухе.
- И как вам это заявление? - спросил я у друзей.
Если честно, то меня такая перспектива не вдохновляла. Бороться за интересы императора… А собственно, почему я? И почему за императора? Что хорошего я видел от него всю свою жизнь? Узаконенные унижения. Невозможность получить образование, открыть собственное дело. У меня до двадцати пяти лет не было честного имени. Я даже не мог носить такую одежду, какую хотелось мне! И все это лишь из-за факта своего рождения. Разве это справедливо? Вы скажете, в этом виноват не Ридриг, а традиции и законы нашей империи? Но чего стоит монарх, если он не в состоянии принять новые, более справедливые законы? Да, в конце концов, он дал мне имя, подарил дом, поместье, обласкал, осыпал милостями. Но я ведь это заслужил! Где бы он был, если бы тогда на пути его кареты не оказался некий бастард? И вспомните-ка, что он сделал потом? Он не дал своему спасителю насладиться всеми этими щедрыми дарами. Нет, он обрядил меня в лейтенантский мундир, сунул в руки меч и отправил демон знает куда, ни много ни мало, империю спасать! Я сам согласился, скажете вы? Ха! А подумайте: куда я мог деться? Если быть совсем уж откровенным: что ждало меня в случае отказа? А? Вот-вот… Офицер имперских ястребов, не согласившийся выполнить порученную его величеством почетную миссию. Новоиспеченный барон, ослушавшийся приказа монарха. Так бывает: вам кажется, что выбор за вами, а на самом деле он давно уже сделан. Вернее, его просто нет. И вот сейчас мне предлагается снова примерить на себя ярмо спасителя империи. Не по мне оно. Хватит. Если я и стану воевать с новыми порядками, то никак не во имя Ридрига, а ради гораздо более простых и понятных вещей. Например, защищая близких мне людей.
- А может, в разбойники податься? - задумчиво спросил Лютый.
Мы с Дрианном удивленно воззрились на него.
- Так больше ничего не остается, - притворно вздохнул Ом, лукаво глядя на меня здоровым глазом.
- Ребята, я не знаю, как поступить, - признался Дрианн.
Бледное лицо мага было мрачным, на скуле ярко выделялся темный синяк. А на лбу, чуть выше бровей, я заметил бордовое пятно.
- Тебе что, лоб чем-то прижигали? - спросил я.
Дрианн рассеянно потер отметину.
- Нет, - сказал он. - Я сегодня сам впервые заметил. Зеркал-то в Счастливом местечке нет. А утром посмотрел - штука какая-то вылезла. Ничего мне со лбом не делали.
Лютый кончиками пальцев осторожно дотронулся до пятна.
- Холодное… - растерянно произнес он. - Болит?
- Нет, просто… я как-то странно себя чувствую, - признался Дрианн. - Как будто во мне живет еще кто-то.
Мы все затаили дыхание. Впервые за время, прошедшее с той памятной битвы с некромантом, маг рассказывал нам о своих ощущениях.
- Ты думаешь, в тебя кто-то вселился? - переспросил мастер Триммлер.
- Нет, но во мне есть какая-то чужая сущность. И она все больше сливается со мной. С моей душой, разумом. Она не захватывает меня полностью, но я перерождаюсь. В другое существо.
- В некроманта? - тихо произнес Ом.
- Боюсь, что да.
- Помнишь, там, на костре, ты сказал мне, что убил палача? Расскажи, как это было, - попросил я.
- Он ударил меня, - маг рассеянно потер пятно, - по лицу. А потом взял такие здоровые щипцы… знаете…
- Да уж знаем, - передернулся Лютый.
- И выдрал из плеча кусок мяса. Я ощутил дикую боль… а потом… что-то произошло. Я видел, как течет моя собственная кровь. И в меня хлынула сила. Она не была физической, я не мог разорвать с ее помощью цепи. Но чувствовал странное ликование, даже… наслаждение.
- Наслаждение от боли? - недоверчиво переспросил мастер Триммлер.
- Не от боли. От дарованной ею силы. И когда я перевел взгляд на палача, мне захотелось убить его. И я убил.
- Но как, Луга ради, если ты был прикован? - не понял Лютый.
- Не знаю. Эта мощь была во мне, и я направил ее на палача. Смотрел ему в глаза, а он не мог отвести взгляд. И я медленно, медленно выжигал его сознание. Но перестарался и выжег все.
- Что - все? - хором спросили мы.
- Все, - вздохнул Дрианн. - Я не знаю, как это объяснить. Он упал, у него начались конвульсии. А я
