В его видениях гудел огонь и плескалась темная вода, стонали под ветром деревья и шел дождь из белых лепестков и мертвых ночных бабочек.
Кронт то проваливался в бред, то, очнувшись, выпрямлялся в седле.
'Я – тварь. И у меня есть все, что мне нужно – моя ненависть и острое стекло в моих ладонях. Я жив.' Замок сначала показался Кронту нагромождением скал, но когда они подъехали ближе, он понял, что это человеческое жилье. Твердыня была частью выдолблена в скале, частью построена из серых каменных блоков, ее окружала высокая стена, к которой, как ласточкины гнезда, лепились маленькие домики. Не было видно ни одного человека, кроме одинокого стража у ворот.
– Вот и мы! – приветствовал его Оскер.
Страж хмуро кивнул и пропустил их во внутренний дворик. Там наемники спешились и поволокли Кронта внутрь.
– Быстрей, не зевать! – Оскер заставил всех бегом нестись по узким коридорам и винтовым лестницам.
'Проклятые ступеньки', – отрешенно думал Кронт. Мимоходом он успел отметить, что замок выглядит старым и запущенным: кое-где стены обвалились, по углам свешивались лохмотья паутины, на полу валялся мусор.
Наконец, Кронта втолкнули в небольшую темноватую комнату.
– Вот, господин, – начал Оскер, – это…
– Я вижу, – оборвал его Вернон.
Он сидел в скрипящем кресле у дубового стола, уставленного тарелками со снедью и винными бутылками. В огромном, на полкомнаты, камине пылал огонь.
– Заходи, Кронт, присаживайся, – Вернон дружелюбно улыбнулся. – А вы отправляйтесь искать остальных. Ну! Чего ждете?
Помрачневший Оскер поклонился и вышел. Кронт продолжал стоять на пороге. Он смотрел на Вернона, чувствуя, как его снова наполняет ненависть.
– Садись, Кронт, ты ведь устал. Вот сюда, поближе к огню. Поешь. Не хочешь? Или так злишься на меня? Ну, ты сам сейчас поймешь, у меня просто не было другого выхода. Спина болит?
– Ничего, переживу… – пробормотал Кронт, усаживаясь.
Вернон засмеялся:
– Конечно, переживешь… мертвые все переживут… Лиет, милая, помоги ему.
Из темного угла встала девушка в длинном зеленом платье. Кронт почувствовал, что от нее пахнет полевыми травами, когда она села рядом.
– Не надо, – прохрипел он и отодвинулся.
– Глупо упираться только из-за какой-то дурацкой гордости, – резко сказал Вернон. – Я же знаю, что тебе больно. В конце-концов, это я тебе хребет перерубил – можешь воспринимать это как мое извинение…
Лиет нежно, но настойчиво заставила Кронта снять плащ и рубашку, ее теплые пальцы заскользили вдоль позвоночника, успокаивая боль. 'Проклятая шлюха', – зло подумал Кронт, но отталкивать девушку не стал.
– Конечно, ты сейчас ненавидишь меня, это естественно, – продолжал Вернон, – но скоро ты поймешь, что нам лучше работать вместе. Я сделал ради тебя – и ради твоих попутчиков – гораздо больше, чем тебе кажется.
– Ты ждешь благодарности?
– Нет, только понимания. Впрочем, я не тороплюсь. Мы мертвы – а это значит, что у нас впереди вечность, – Вернон подцепил кинжалом ломтик ветчины и стал задумчиво пережевывать.
'Да, у тварей достаточно времени… это хорошо…' – мысли снова начинали путаться, слишком тут было спокойно, слишком тепло, слишком нежно касалась его Лиет. 'Я тварь!' – напомнил себе Кронт и резко подался вперед:
– Зачем ты заманил нас в ловушку у Снежного, а, Вернон?
– Вы не выбрались бы из долины живыми. Никто не выбирался. А мне тут нужны люди.
Люди, которые умерли у озера. Это особое место Кронт. Иногда оно может дать мертвецу особый дар… Ты ведь встречался с Таррой? Она видит иначе и куда больше, чем мы, таков был подарок храма для нее. Я… не получил ничего. И так случается. А ты?
Кронт покачал головой. 'Только стеклышки, ублюдок… только острые стеклышки от твоего зеркала… небольшой подарочек для твари, чтоб она могла выдрать твои дерьмовые глаза, вырезать свое имя на твоей роже и смотреть, как ты истекаешь кровью…' – Лорн все испортил, – говорил Вернон, наливая себе вина из запыленной бутылки.
– Кто бы мог подумать. Он один из тех, кто так и не осознал до конца собственную смерть. Из-за этого и смог, да…
– Ты о чем?
– Мальчишка сдох еще с месяц назад, когда мы только-только подошли к Снежному.
Глупец, потравился какой-то дрянью. Теперь он часть долины. Потому и смог спасти вас из болота. Болван Оскер запаниковал и приказал вас всех убить… И сейчас ты считаешь меня мерзким негодяем и предателем…
– А это не так?
– Вы мне нужны, Кронт. И я помогал вам в долине. Я приказал Хэнку продать вам лошадей, я послал за вами Оскера…
– Чтоб мы побыстрее возле озера оказались! А как же твои люди, которые пытались нас прибить полдороги?
– Какие люди?
– Наемники, чьих коней нам потом продали. Или будешь врать, что они не твои?
– Тогда я ничего не знал. Они натолкнулись на вас и действовали, как им показалось нужным. И только потом мне сообщили. К сожалению, я не могу полностью контролировать тех двоих. Они безумны. Я рад, что этого не случилось с тобой, – Вернон, задумчиво щурясь, посмотрел ему в глаза. – Разве что немного… ну, это ничего, привыкнешь.
Кронт криво ухмыльнулся. 'Да, ничего страшного, я просто немного безумная тварь… совсем слегка…' – Я согласен, Вернон. Я буду работать на тебя, – сказал он.
– Ты не пожалеешь.
Кронт встал и, улыбаясь, протянул руку поверх стола. Вернон поднялся. Серебряная пряжка на его поясе сверкнула в свете камина. 'Ну же, господин барон!' Он взял руку Кронта. Тот зло сжал пальцы. 'Я тварь! Как я тебе, а, барон?' Вернон вскрикнул, но сразу же осекся, прикусив губу. Кровь капала на блюдо с сыром и оливками.
Наконец, Кронт разжал пальцы.
– Это была месть? – Вернон тяжело упал в скрипнувшее кресло.
– Нет. Мстишка, – Кронт улыбнулся еще шире. – Я устал. Мне нужна постель. И выпить. И девка.
– Устрой ему все, Лиет, – сказал Вернон, слизывая кровь с ладони. – И убирайтесь все вон.
Кронт шел следом за девушкой, стараясь не отставать. Вся его злость куда-то испарилась, осталась только усталость, и медленно подкрадывалось безумие. Факел в руке Лиет казался огненной птицей, которая все бьется и никак не может взлететь.
Девушка отворила узкую дверь:
– Вот твоя постель.
Это были всего лишь постеленные прямо на полу овечьи шкуры, но Кронт с удовольствием растянулся на них. Под потолком пульсировала тьма. 'Проклятье, что ж я так устал?' Лиет протянула ему бокал, воткнув факел в держатель на стене. Кронт больше пролил, чем выпил, он уже не понимал, где его галлюцинации, а где игра теней.
– Из твоих пожеланий осталась… девушка. Так?
Кронт улыбнулся. Зеленое платье Лиет с шорохом соскользнуло на пол. 'В проклятом лесу шелестят деревья. И идет дождь. Все время идет дождь. А замки горят,' – бессвязно подумал Кронт. Вся комната мерцала от его видений, зыбких фигур, обьятых фальшивым огнем. Он не мог отличить поцелуи Лиет от
