лоскуты почерневшей кожи, извиваясь на земле.
По приказу Кронта, наемники оставались в трактире, пока все не закончилось.
Некоторые, как и их командир, бесстрастно наблюдали за происходящим, другие сидели, уставившись в стол.
– Я думаю, все, – наконец, объявил Кронт. – Быстро в конюшню, запрягите лошадей.
Там есть и телеги. Где склады, вы знаете…
Глава 6
Луна убийц в зените Кронт возвращался с победой. Шестеро наемников, оставшихся от его команды, присматривали за телегами, гружеными зерном, солониной, досками, железной рудой, отрезами льняного полотна, шкурами, оружием и доспехами. В одной из телег на груде меховых одеял лежала спящая Велена, Кронт забрал девушку из лачуги старой ведьмы. Ринду постигла та же участь, что и всех жителей Ормвара – яд, приготовленный ее сестрой, действовал безотказно.
Наемники торопились в замок, там их ждал отдых и, возможно, особая благодарность Вернона. Даже Кабан, угрюмый и молчаливый в первые дни после случившегося в городе, повеселел и вместе с остальными стал петь песни и обсуждать будущие удовольствия в замке.
– Стоять! – скомандовал Кронт.
Они проехали уже больший кусок пути. Все чаще попадались засохшие на корню деревья и поляны, заросшие жестким вереском: скоро отряд должен был достичь пустынных земель у упавшей луны.
– В чем дело? – Кабан подъехал к командиру.
– Я вспомнил о своем обещании, – задумчиво проговорил Кронт. – Помнишь ту деревеньку? Готов спорить, что ихний старикашка собирался придумать для нас какую-нибудь гадость…
– Какая разница? У нас ведь уже есть все. Доски, оружие…
– Да. Но я ведь пообещал этим придуркам-крестьянам, что скоро вернусь. Если мы не поедем сейчас, у них будет больше времени для козней.
Кронт оглядел своих людей. Из десяти человек осталось шесть, кроме того, сейчас с ними были груженые добром телеги.
– Значит так. Двое останутся с грузом. Не торопясь поедете дальше. Четверо отправятся со мной. Мы быстренько смотаемся верхом в деревню и вас нагоним.
– Но… – начал Кабан.
– Заткнись! – рявкнул Кронт. – Какого дерьма ты все время со мной споришь?
На этот раз наемники подъехали к деревеньке, обогнув холм, и крестьяне сразу их не заметили. Но стоило Кронту направить своего коня на главную – и единственную – улицу, как люди с криками заметались вокруг.
– Какой прием, – сказал Кронт Кабану, довольно глядя на перепуганных крестьян. – Я и не ожидал…
Старик выскочил прямо под ноги Туману. Конь заржал и подался назад.
– О, вот и ты! Осторожнее, а то задавим ненароком.
Если бы взглядом можно было убивать, Кронт уже корчился бы в агонии. Старик ненавидяще смотрел на него. Скрестив руки на груди, он преградил дорогу коню.
– Что тебе нужно, мразь? – процедил он, зло глядя из-под густых седых бровей.
– Я же говорил… Еще в прошлый раз. Доски, жратва…
– У нас ничего нет!
– Ленивые ублюдки, – протянул Кронт. – Еще, помнится, я говорил, что сожгу вашу паршивую деревеньку вместе с вами…
– Э, послушай, мы просто не успели. Всего несколько дней прошло. Приезжай чуть позже, а?
Старик развел руками. Несколько крестьян, стоявших за ним, закивали.
Кронт слез с коня.
– Это другой разговор. Не успели, так не успели. Хотя… может, у вас где завалялось что-нибудь хорошее. Может, оно вам и не нужно, а нам пригодится, а?
– Вряд ли… – начал старик, несколько обескураженный словами Кронта.
– Давайте поищем!
Старик попытался остановить Кронта, но тот с усмешкой оттолкнул его. Крестьяне молча расступились.
– Ну! Что расселись?! Я хочу, чтоб вы осмотрели каждый дом – каждый паршивый дом! – заорал Кронт на своих подчиненных, которые все сидели верхом.
– Послушай… – старик явно нервничал.
– Я уже достаточно наслушался.
Кронт огляделся и медленно побрел по пыльной улице. Крестьяне провожали его взглядами, в которых читалась ненависть – и страх.
– Стой! Если тебе так нужны проклятые доски, можешь приказать своим головорезам разобрать мой сарай, – крикнул старик. – Его совсем недавно построили.
Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить. Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:
– Какой-то ты нервный сегодня. С чего бы это?..
– Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда. И оставили нас в покое. Ну – забирай эти проклятые доски!
Кронт, не оборачиваясь, покачал головой. Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь.
– Так что ж тебе нужно, а?
– Тихо! – Кронт поднял руку.
Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт – широкие двери подпирало бревно. Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил.
– Там ничего нет!
– Да? Почему ж ты так беспокоишься?
Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону.
– Что ты делаешь?! – завопил старик.
Двери со скрипом распахнулись. Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников. Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь – что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице. Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома. Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух. В пыльном мареве проступил угловатый силуэт. Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его. Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу. Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник – три костяные цепи, перевитые черными жилами.
Зверь втягивал ноздрями воздух. Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся. Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул – прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая. Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно.
Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы.
Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг.
Кони наемников с диким ржанием умчались прочь – зверь не преследовал их, его интересовали только
