временем привыкнет.
— Какого дерьма стоим и глазеем, а? — заорал он на наемников. — Приведите мне проклятого коня и поедем!
Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.
— А, старый знакомый, — сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. — Тот самый злобный коняшка…
— Барон приказал дать вам именно этого, — сказал толстяк. — Его зовут Туман.
— Угу, — пробормотал Кронт. — Ну, подержи мне стремя…
Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.
Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.
— Эй, ты! — его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. — Как собаку зовут знаешь?
— Дикарь!
— А тебя?
— Освальд Берси из Торна…
— Да он Жирный Кабан, — заржал кто-то сзади.
— Точняк! — подхватил другой наемник. — Его и мечи, и стрелы не берут — просто застревают в сале!
— Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! — огрызнулся толстяк.
— Тихо… Кабан, — сказал Кронт. — Вепрь — животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.
Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.
Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.
Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного — воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо.
Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. «Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва», — подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.
Полуголодные, они вновь оседлали коней и потряслись дальше. Вскоре дорогу пересек один ручеек, потом другой. Свет луны стал более чист и ярок, островки травы слились в один огромный океан, из которого поднимались высокие деревья с мощными кронами.
Наемники повеселели, как понял Кронт, они уже достигли нужных мест.
Луна, удивительно долго провисевшая в зените, начала падать к горизонту. Облака окрасились в оранжево-розовый цвет — закат походил на солнечный, но был немного бледноват.
Отряд медленно поднялся на вершину холма. Сверху Кронт увидел пшеничные поля, засаженные свеклой и тыквой огороды и два десятка небольших крестьянских домиков.
На выпасе у ручья задумчиво жевали клевер четыре пестрые коровы.
— Вот и припасы! — воскликнул один из наемников.
— Вы здесь уже бывали? — спросил Кронт.
— Недели две тому назад. Досок и прочего у них, конечно, нет, но пожрать найдется.
— Там только крестьяне, или?..
— Одни крестьяне, — наемник осклабился. — Увидели нас и спрятались, как крысы…
Кронт достал меч из ножен и пришпорил коня.
— За мной! — прокричал он.
Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.
— Они там! — Кабан Освальд указал на самый большой дом. — Смотри, все следы туда!
Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.
— Посторонись! — крикнул Кронт.
Он заставил серого ворваться внутрь — доски пола заскрипели под тяжестью коня.
Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо — по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.
Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:
— Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего — ничего, ты понял?
— За две-то недели что-нибудь да выросло, — ответил Кронт. — И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану.
Корм для лошадей, для нас и доски в замок.
— Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, — старик усмехнулся с издевкой.
— Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, — он огляделся. — Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.
— Проклятые твари… — пробормотал старик.
Кронт рассмеялся — отрывисто, зло, от всего сердца:
— Да, мы твари, это ты верно сказал.
— Ладно, еды для вас мы найдем, и для лошадей. Но досок все равно нет, хоть спали ты все вокруг.
— Замечательно. Значит, счас мы пожрем, поспим ночь тут, а утром поедем дальше.
А вы позаботьтесь насчет досок. Деревьев тут полно, сильные мужики у вас тоже имеются — к нашему возвращению должны напилить.
Старик что-то пробормотал себе под нос, но Кронт сделал вид, будто не заметил.
Глава 3
Ормвар Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые — березы, дубы, тонкие рябинки — но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам полурожая
