Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.
Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.
Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились.
Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу.
Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.
— Кто ты? — спросил человек в белом плаще.
— Брат!
— А… — человек усмехнулся. — И остальные тоже?
Кронт кивнул:
— Братство дороги…
— Я хочу увидеть твое лицо.
В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.
— Ну как, похож я на своего братишку? — он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:
— Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.
— Спасибо, генерал. Я Кронт. Званий у меня, увы, нет.
Лучники скрылись за воротами так же быстро, как выбежали оттуда. Кронт и наемники проследовали за генералом, который вел их по узким улочкам. На незнакомцев сбежались поглазеть горожане: вооруженные до зубов воины делали вид, будто просто проходили мимо, а женщины и ребятишки пялились в открытую. Несмотря на то, что даже юные девушки ходили с кинжалами и кистенями, во взглядах ормварцев не было настороженной подозрительности, лишь любопытство.
В просторной конюшне нашлось место для всех лошадей. Мальчишки-конюхи тут же стали распрягать и чистить животных, а Орм повел наемников дальше. Кронт оглядывался по сторонам, он заметил кузницу, дубильню, несколько бараков, трактир. Именно в питейное заведение и привел их генерал. Он лишь окинул суровым взглядом зал, и немногочисленные посетители поспешно вышли вон.
— Присаживайтесь, парни, — сказал Орм. — И поведайте мне, зачем вы пришли сюда.
— Мы услышали, что ты ведешь войну и тебе нужны бойцы, — сказал Кронт, принимая из рук трактирщика кубок с вином.
— От кого вы услышали?
— От него, — Кронт с ухмылкой указал на Кабана. — Вообще-то мы проезжали мимо, но решили кого-нибудь послать посмотреть ваш славный город…
— А ты хоть знаешь, с кем я воюю?
— Нет. Я наемник — мне все равно.
Генерал рассмеялся:
— Это правильно. Хотя враг наш силен, очень силен.
— Твои враги — не люди. Ведь так?
— Да. Некоторые из них были людьми. Когда-то очень давно… Проклятая долина сожрала их тела и души. Теперь они даже на вид другие. Они считают, будто долина в час смерти одарила их! Глупцы! Хороши подарки — вживившиеся куски железа, чужие кости… Уроды, еще и гордятся этим!
Кронт сжал пальцы в перчатках. Ему до невозможности захотелось стянуть замшу и отхлестать генерала по лицу, так, чтобы пошла крогвь.
«Я тварь долины со стеклами в ладонях… Я получил подарок в час смерти — и горжусь этим…» Он сглотнул и заставил себя успокоиться.
— Проклятые уроды, конечно, сильны, — продолжал Орм, не заметив всплеска ненависти своего собеседника. — Поэтому любой мясник мне пригодится, а уж наемник тем более…
— Остался последний вопрос, генерал, — сказал Кронт. — Пригодишься ли ты нам?
Лицо генерала мгновенно окаменело, серые глаза сщурились.
— На что ты намекаешь? — процедил он сквозь зубы.
— Плата. Ни один наемник не станет убивать бесплатно.
Орм осклабился:
— Так вот ты о чем. Что тебе нужно? Золото? Роскошный дом? Женщины?
Кронт задумался. Ему очень хотелось ответить: «мне нужны доски, руда и зерно».
Но раскрывать все свои карты было опасно.
— А бабы как, красивые? — спросил он.
— Ну естественно!
— Тогда — по рукам!
Наемники просидели в трактире до самого вечера. Генерал пожелал им хорошо провести время и ушел, зато появились веселые парни из городка и не менее веселые девицы. Вино было забористое, кости громко стучали, раскатываясь по дубовым столам, трактирщик носился взад-вперед.
Кронт вместе со всеми пил, играл и горланил песни, но не переставал думать о том, что надо побыстрее добраться до ормварских складов. Когда на улице сгустились мягкие лиловые сумерки, буйное веселье стало понемногу угасать. Кто-то сидел, тупо уставившись на полную кружку, кто-то обхватывал талию миленькой девицы и, шатаясь, поднимался наверх. Пьяный Кабан бормотал себе под нос песню, отстукивая такт рукояткой ножа по тарелке.
Темное дерево стола за долгие годы впитало изрядно вина, жира и, возможно, крови.
Сейчас, в теплом свете восковых свечей, оно казалось таким уютным… Кронт опустил голову, стукнувшись лбом о стол. Он почти заснул, но легкое прикосновение к щеке, заставило снова открыть глаза. Светловолосая девушка присела на ручку его кресла.
— Пойдем со мной, — прошептала она ему на ухо.
Кронт обнял ее левой рукой, правой взял шлем со стола и попробовал встать. С грохотом упал стул.
— Осторожней, милый! — если бы не девушка, Кронт рухнул бы вместе со стулом.
— Извини, я…
Он осекся. Красотка стояла перед ним заманчиво улыбаясь пухлыми губами, от смятого льняного платья пахло луговыми травами. Тронутая легким лунным загаром кожа была лишь чуть темнее беленой материи. Кронт протянул руку в перчатке и коснулся плеча девушки. Он ничего не почувствовал сквозь замшу, но в голове вспыхнул кровавый огонь и зашевелились бесформенные звери.
«Не сейчас… хотя… я ведь могу не снимать перчатки. Нет, я слишком пьян, вдруг не смогу удержаться…» — Так пойдем? — девушка попыталась увлечь его к лестнице наверх.
— Нет, я… Мне дурно. Перепил. Надо продышаться.
— Скорей уж проблеваться, — хмуро заметила девица и презрительно фыркнула.
Кронт слабо улыбнулся и вышел на улицу. Прохладный ветер действительно освежил его, и, самое главное, пропали отголоски безумия в голове. У ворот стражники жгли костер, какой-то мальчишка старательно отрабатывал удары мечом на пустынной улице.
Пели цикады, где-то в поле протяжно кричал козодой. Нахлынула странная печаль, будто разбуженная песней ночной птицы. Ветер взметнул вихрь пыли, качнулись тени на дороге. Кронт почувствовал, как земля пружинит под ногами и увидел рой ночных бабочек у колен. Он ощутил безумие — но не свое, черно-огненное, а чужое, тихое, безнадежное. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча.
Над головой беззвучно пролетела летучая мышь и изчезла в темном закоулке. Кронт прошел за ней, едва протиснувшись в узкую щель между домами, и увидел старый покосившийся домик у частокола. Дверной проем был занавешен старым одеялом, у порога дремал шелудивый пес.
Сзади послышалось глухое рычание. Обернувшись, Кронт увидел Дикаря — тот скалил зубы на чужую собаку.
— Тихо!
