пещеры, которые были явно делом рук человеческих, увидел он и небольшие островки среди густой фосфорицирующей влаги. Пещера, чье дно заполняло озеро, оказалась узкой и вытянутой, прихотливо изгибающейся, будто он и меченые попали в брюхо гигантской змеи.
Они торопливо шли по тропе вдоль берега, перепрыгивая через щерящиеся синим трещины. Волны тяжело бились о берег.
Наконец, за крутым поворотом показался мост — он черной аркой возвышался над озером, соединяя берег и высокую башню, верхние этажи которой терялись во тьме.
Стены башни были неровными, бугристыми, словно множество огромных ласточек решили слепить гнездо такой странной формы. Окна-бойницы закрывали ставни из тускло-серого металла, а ворота и вовсе оказались каменными.
— Ну иди же, че уставился? — воскликнул Тряпичник, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Рыцарь, не дожидаясь, пока Ральф насладится видом, уже шагал по мосту, спокойно перешагивая те места, где в черном камне возникли расколы. На самой высокой точке арки он остановился, глянул через плечо и, уверившись, что его спутники торопливо идут за ним, спустился к башне. Чтобы открыть каменные ворота, ему пришлось всем весом налечь на рычаг из потускневшего металла, спрятанный в нише возле входа. От скрежета открывающихся гигантских створок, казалось, задрожала вся башня.
Подгоняемый своими спутниками, Ральф, однако, не удержался и остановился на пороге. Вблизи башня выглядела еще более огромной, а к ее неровным серым стенам цеплялись странные существа, такие же серые, ловко переползающие с одного карниза на другой.
— Кто они?
— Дождевые. Ну че ты встал? Че встал?! — Тряпичник стал его подталкивать ко входу.
— Было бы проще самим языка достать, — мрачно проворчал Рыцарь. — Покамест чистенький нам только мешал.
— Это мне было бы проще самому пойти к замку и взять языка. От вас покамест одно только хныканье и жалобы! — Ральф орал, чувствуя небывалое наслаждение от того, что может, наконец, выплеснуть накопившуюся злость. — Да вы просто ничтожества!
Я ничуть не удивлен, что Вернон захватил ваш замок. Наверное, стоило ему появиться, как вы, глотая сопли и слезы, поползли в свои проклятые норы!
Рыцарь молниеносно обнажил оружие. Провел клинком кинжала по лезвию меча, словно очищая от невидимой грязи.
— Я рад, что ты наконец, показал себя, — проговорил он. — Похоже, нам даже не придется плестись к замку Вернона… И как удобно — именно здесь можно убить так, что мертвый не сможет возродиться.
— Ты не нападешь на меня. Ты трус. Для того, чтобы убить безоружного, — Ральф показал открытые ладони, — смелости не надо, но вернуться назад с проваленным заданием… к Крабу… — он усмехнулся. — И потом, я ведь не сказал ничего, кроме правды.
— У нас и у тебя разная правда, вот в чем дело. А Краб… Краб, я думаю, поймет, если тут произойдет несчастный случай. Тем более, что ты все это время напрашивался…
— Тогда вперед!
Ральф, изобразив на лице глумливую ухмылку, отвесил противнику церемонный поклон, при этом незаметно вытащив стилет из сапога. На такой поворот событий изгнанник не рассчитывал — он и подумать не мог, что непонятная ненависть Рыцаря доведет до такого.
— Не, ну хватит! — воскликнул Тряпичник. — Вы че, обалдели оба?!
— Посторонись, брат, — сказал Рыцарь. — Не мешай.
Ральф лихорадочно соображал, что делать. Выстоять против меча со стилетом: невозможно, Рыцарь изрубит его прежде, чем удасться подойти на расстояние удара.
Единственное преимущество — в неожиданности, пока оба меченых уверены, что он безоружен.
— Слышь, не дури… — Тряпичник встал между изгнанником и Рыцарем.
— Посторонись!
Меч описал крутую дугу, чуть не сбив шляпу с головы меченого.
— Слышь!..
Рыцарь оттолкнул Тряпичника локтем — тот буквально отлетел на несколько шагов и рухнул на пол, запутавшись в многочисленных одеждах. Ральф уклонился от удара и рванул к лежащему на полу меченому.
Он сам потом удивлялся, откуда взялись силы мгновенно схватить мужчину и вздернуть его, как живой щит. Ральф приставил стилет к горлу бедняги.
Рыцарь медленно опустил оружие.
— Если ты хочешь, чтобы он жил — брось мне меч.
— Я так и знал, — процедил Рыцарь. — Так и знал… А ты, дурак, защищал его!
— Бросай меч, и я его отпущу! — заорал Ральф. — Сейчас же!
Рыцарь поднял забрало левой рукой, сплюнул на пол и швырнул меч под ноги Ральфу.
Изгнанник молча поднял оружие. Теперь, когда в ладонь легла тяжелая, обмотанная полосами кожи рукоять, Ральф чувствовал себя куда уверенней.
— Теперь пояс! — крикнул он.
Рыцарь нарочито медленно отстегнул пряжку. Ральф отпустил Тряпичника и поймал брошенный пояс в воздухе.
— Мне жаль, что так вышло, — сказал он, опоясываясь и вкладывая меч в ножны. — Но я обещал Крабу доставить языка, и я это сделаю. Идите вперед, оба. И побыстрее, мне уже тут надоело.
Меченые вели его вверх. Оба не проронили ни слова после инцидента у ворот, и эта тишина начинала действовать Ральфу на нервы. Он был уверен в том, что его спутники обдумывают планы мести. Можно было бы, конечно, отобрать у них все оружие, включая ножи и кинжалы, или связать Рыцаря и идти только с Тряпичником, который казался менее опасным — но Ральф прекрасно понимал, что за время долгого и опасного пути не раз представится удобный случай. Вот зазевайся он сейчас, и что помешает Рыцарю столкнуть его с крутой лестницы? Только неусыпная бдительность может спасти. Меченые не осмелятся напасть в открытую.
Между тем они поднимались все выше. Пещерная башня была построена как и обычные охранные сооружения на границе — Ральф видел немало таких, путешествуя с отцом.
На каждом этаже только одна круглая комната, в центре — лестница на следующий этаж. Меблировка тоже ничем не отличалась от интерьеров пограничных твердынь: ящики вместо столов и стульев, деревянные кровати, груды мешков с каким-то добром, развешенное по стенам оружие. Только пушек у бойниц не было.
В одной из комнат Ральф увидел человека — худого, с длинными пальцами, с серой кожей, в потрепанной рубахе и штанах. Человек сидел на кровати и безучастно смотрел в потолок. Меченые старательно сделали вид, будто ничего не заметили, и лишь ускорили шаг.
В верхних комнатах дождевые встречались все чаще. Они сновали по лестницам, едва не сбивая с ног все таких же невозмутимых меченых, таскали мешки, но не издавали ни звука — только ступни с длинными цепкими пальцами шлепали по каменному полу.
Нередко дождевые передвигались на четвереньках — причем очень быстро и ловко.
Ральф сторонился этих существ, которых в мыслях уже не называл людьми. Он убедил себя, что у них склизкая кожа, а отдающее кислой вонью дыхание — наверняка ядовито. Кроме того, на пальцах рук и ног можно было заметить острые когти, которые дождевые могли втягивать и выпускать — словно кошки. Иногда какой-нибудь особо юркий пробегал прямо по потолку.
После долгих часов тишины резкий вибрирующий крик-вой заставил Ральфа вздрогнуть.
Он едва не уронил меч. А дождевые засуетились, заметались по лестницам — да так, что трое путников вынуждены были остановиться в одной из комнат. Рыцарь и Тряпичник все также делали вид, что никого не замечают, хотя вокруг них бурлило море серых спин.
В оконные проемы стали влезать дождевые. Они торопиво спрыгивали на пол и терялись в толпе собратьев. А крик все продолжался. Башня гудела.
Рыцарь стоял у окна, сложив руки на груди. Он казался спокойным и безмятежным, словно статуя. Когда поток протискивавшихся в оконный проем существ иссяк, меченый с силой захлопнул свинцовые
