над трещиной появился мост из огромного срубленного дерева. Более того, по нему в этот момент переходила какая-то девочка, держащая на руках маленького черного зверька. Едва девочка ступила на землю, как зверек с громким лаем спрыгнул с ее рук и помчался по желтой дороге в сторону леса.
Лиловое облачко растаяло, и девочка мгновенно исчезла.
Агнет не на шутку испугалась. Лицо девочки показалось ей очень знакомым.
– Кто это был? – дрожащим голосом спросила она.
– Гм-м… думаю, что это была не кто иная, как Элли, – озадаченно ответил Людушка. – По-моему, принцесса Ланга немного не рассчитала. Или солнце помешало ей сотворить черное колдовство как следует? Она вернула мост из поваленного дерева из далекого прошлого, и притом в тот самый момент, когда по нему переходила Элли. Как же такое могло случиться, а?
Людоед вновь с горестным криком хлопнул себя ладонью по лбу.
– Тьфу, ну как же я мог забыть? Ведь эти деревья свалил над трещинами не кто иной, как проклятый Железный Дровосек!
Агнет вздрогнула пр звуке этого имени и укоризненно взглянула на людоеда.
– Ваше величество, вы очень рассеяны, – сухо заметила она. – Так недолго и беду себе наколдовать.
Людушка обиженно пожал широкими плечами.
– Мой папашка поговаривал: костями не давится только тот, кто ест одну только травку. Подумаешь, ошибся малость! А ведь интересно: если бы Элли успела выйти из лилового облачка, она исчезла бы или осталась? Представь, Агнетушка, что из-за глупой ошибки Ланги в Волшебной стране могло бы появиться сразу две Элли!
Агнет вздрогнула.
– Ну уж нет, хватит с нас одной Элли! – испуганно воскликнула она. – И с одной-то сладу нет, а если бы их стало сразу две… А что за черный зверек был у нее на руках?
Людушка пожал широкими плечами.
– Не знаю. Но мне кажется, я уже где-то слышал подобный лай. Но где и когда? От испуга у меня всю память отбило. Ну да ладно, поехали дальше!
– А мост? – напомнила ему Агнет. – Неужели обратно нам придется перебираться через это ужасное дерево?
– Ничего не поделаешь! Конечно, можно еще раз попросить Лангу сотворить для нас чудо, но… Но что- то мне сегодня больше неохота колдовать!
Людушка хитрил. На самом деле он просто опасался, что Ланга опять что-нибудь напутает. Он и так здорово напугался, увидев Элли. А если в следующий раз по поваленному дереву будет проходить, скажем, Железный Дровосек, и он никуда не исчезнет? Нет уж, спасибо большое, как-нибудь и по бревнышку переберемся!
На всякий случай Людушка послал одного из темных слуг проверить, настоящее ли дерево лежит над трещиной, или нет. Ствол оказался настоящим. Повеселевший Людушка собственноручно поднял поваленную карету, демонстрируя Агнет свою недюжинную силу, и помог трем похожим на птиц скакунам вывезти ее снова на желтую дорогу. А затем процессия снова отправилась в путь через темный лес.
Людушка был так взволнован происшедшим, что у него здорово разгулялся аппетит. Он то и дело высовывался из окна, срывал молодые ветви елей, берез и дубов, что росли вдоль дороги, и запихивал их в рот. Ему казалось, что на этом приключении сегодняшние неприятности закончились. Но не тут-то было!
Днем процессия короля въехала в очередную деревушку. Людушка даже не стал интересоваться ее названием. Едва темные слуги начали сгонять местных жителей на окраину деревни, людоед выбрался из кареты, снял с ее крыши медный колпак, нахлобучил его на голову и широким шагом направился к Жевунам.
Сегодня он был особенно в ударе, и так ловко превращался в чудовищных зверей, что деревенские ребятишки очень перепугались. Людушка был очень доволен. Окрестные птицы с отчаянным клекотом носились в воздухе, но четверо воинов-скелетов не давали им напасть на короля.
Людушка разошелся не на шутку. Под конец своего страшного представления он превратился в огнедышащего ящера и, изрыгая из пасти пурпурное пламя, грозно зашагал к ребятам. Детишки заплакали еще сильнее. Их родители с мольбой протягивали руки к королю, призывая его прекратить издевательство над детьми, но людоед не обращал на них внимания. Уж сейчас он покажет этим Жевунам, кто в их стране хозяин!
И тут он вдруг ощутил острую боль в правой ноге. Подпрыгнув, толстяк закружился на месте, пытаясь понять, на что же такое он наступил. Быть может, на какую-нибудь колючку?
Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать из себя страшного дракона, и поглядел вниз. И он увидел маленького черного зверька, который с урчанием впился зубами в его левую лодыжку.
– Ой, а ты чего дерешься? – ойкнул от удивления король. – Больно же, честное-пречестное слово!
– Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! – тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.
Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли, и был как все людоеды немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, когда ему пытались давать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. Но этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость смелым и свирепым!
Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от нападавшего на него зверька.
Воины-скелеты бросились было ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал всех их за ноги, пока те не бросились врассыпную.
Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать – и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой, и откуда взялся?
Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и защелкал острыми зубами перед его толстым носом.
– Ну что, будешь еще обижать детей?
– Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! – воскликнул перепуганный Людушка. – Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!
– Смотри, толстяк, гав, гав, гав! – залаял черный зверек. – Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!
– Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?
Черный зверек гордо поднял голову.
– Я – Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!
И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.
– Но… куда они все подевались? Только утром мы переходили вместе с Элли через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого больше не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!
Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, что приходили на свою беду из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме, и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги как бы раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше
