- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.
- Кажется, вы упоминали познавательный материал…
- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!
- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.
- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!
- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.
- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.
- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.
- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.
- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.
- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!
- Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…
- Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!
- То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?
- Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.
- Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…
Икк злобно вытаращил окуляры.
- Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.
- Что это? -пискнул он. -Я предложил вам безопасный выход…
- Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?
- Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.
- Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.
- Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.
- Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.
Икк остановился.
- Вы посмеете?! - вскричал он.
- Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.
Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.
- Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.
- Вы болван! - заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!
- Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.
- И не делайте ошибок,- добавил дипломат на беглом воровском жаргоне Войона. Он нажал клавишу.
- В чем дело? - послышался резкий голос войона. Ретиф держал под прицелом центральную брюшную пластину Икка, пока премьер-министр отдавал распоряжения.
- Молодцом, Икк. - Ретиф отключил рычажок и, согнув его, вывел из строя.- Теперь можете вопить сколько угодно; я не сомневаюсь в прекрасной звукоизоляции министерства.
- Послушай, терри! - заверещал Икк.- Прекрати это безумие! Мои войска расправятся с тобой без пощады! И чего ты добьешься в одиночку?
- Хороший вопрос, Икк.- Ретиф пошел к двери.- На этой ноте я оставлю вас…
В приемной охранники нервно уставили окуляры на дипломата.
- Икк связан делами на весь оставшийся день,- беспечно заметил Ретиф.- Он обдумывает некоторые новые удивительные проекты.- Он шагнул в коридор и прошел по узким, дурно пахнущим проходам, которые петляли и ныряли под странными углами. Они были усеяны клетушками, из которых поблескивали глаза войонов. Дипломат вышел в тесный двор, окруженный высокими, изгибающимися стенами, облепленными эмблемами блекло-бордового и лазурного оттенков, поблескивающими в мертвенном свете Второго солнечного затмения. Полицейских тут было больше, чем час назад. Едва Ретиф появился, как по толпе пробежала рябь волнения, подрагивающие усики обменялись сообщениями, и войоны расступились.
На улице толпа едва ли была меньше. Войоны - как полированные копы, так и тусклые аборигены - стояли рядами, забивали стоянки, теснили друг друга колесами на узких перекрестках. Там и сям спешили бутылочно-зеленые йеркли или сине-белые клуты - редкие цветные пятнышки среди беспокойного черного моря. За освещенными витринами лавок виднелись куопяне и другие представители племен, собравшиеся кучками и следящие за улицей. Не считая приглушенного гомона войонских диалектов, город хранил зловещее молчание.
Ретиф бодро шагал вперед, и войоны покорно уступали ему дорогу. На углу улицы он помедлил и оглянулся. Толпу раздвигали плечами два украшенных гребнями копа из Специальной полиции, удерживая предписанный премьер-министром интервал между собой и объектом слежки. Сзади их нагнал третий войон и выкрикнул команду. Оба резко остановились. Ретиф перешел через улицу и свернул в боковой проулок. Впереди толпа заволновалась. Появились еще несколько высоких копов из Специальной полиции, раздающих команды прохожим. По толпе пробежало сообщение, и справа появились трое полицейских, протискивающихся к дипломату с дубинками наготове.
- Не заглянуть ли тебе сюда, терри, чтобы избежать толпы,- послышался за спиной Ретифа тонкий голос. Он обернулся. В дверях крошечной лавчонки стоял маленький тщедушный куопянин л иловатого оттенка из племени Флинк. Он отступил, и Ретиф вошел за ним, оглядывая уставленные сувенирами полки - ялканское стекло, помятая медная утварь племени Джак, деревянные предметы из далекого Лавенброя, полуосвещенная витрина с хуганской религиозной мозаикой, отображающей Двенадцать ритуальных расчленений.
- Броская вещица, верно? - спросил флинк.- Пользуется огромным спросом у вашего брата, терри.
- Это верняк,- согласился Ретиф.- Полагаю, отсюда нет черного хода?
Флинк смотрел на улицу.
- Икк замышляет на этот раз что-то крупное; таких сил прежде в городе не было. Он вывел на улицы
