- Послушайте, молодой человек, все эти аборигены, вторгающиеся в посольство Земли, незаконны! Я хочу, чтобы вы поговорили с шефом Ссктом и указали ему…
- Извините, советник Эггуок, спешная работа.- Ретиф прошел мимо, протиснулся через плотную толпу полиции и землян и завернул в очередной коридор. В глаза ему бросилась дверца с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА». Она была приоткрыта, и Ретиф заметил, что замок сломан.
- Мистер Мэгнан, если увидите катящих сюда добровольцев-пожарных, сразу окликните меня.
- Ретиф! Что вы за…
Его голос оборвался, когда Ретиф скользнул за дверь и спустился по узкому пандусу в прохладный, с низким потолком, подвал. Впереди послышался шорох; дипломат нырнул под изолированные трубы воздуховодов, заметил движение в полутемном проходе и услышал скрежет колес на неровном бетоне.
- Выходите! - позвал он.- Там нет ничего, кроме пары насосов и отстойной воды.
Звуки прекратились. Ретиф шагнул вперед, из темноты выскочил трехфутовый желто-зеленый куопянин племени Динк, проскочил под его рукой, обогнул маячившую тушу бойлера и исчез в темной пасти узкого лаза. Ретиф помедлил в ожидании. Из глубины норы, где спрятался динк, послышалось тихое жужжание. Наклонив голову, дипломат пошел на звук. Сверху доносились приглушенные отголоски топота и криков землян и войонов. Где-то капала вода.
Идя на звук, Ретиф проследил его до темной щели позади металлического корпуса огромного вентилятора. Протянув руку, он извлек оттуда яйцевидный предмет с оболочкой из пластика размером с фут. Тот деловито жужжал, и дипломат ощущал ладонями его мелкую дрожь. Ретиф повернулся и пошел назад к пандусу.
Мэгнана в коридоре не было. В десяти футах стоял на расслабленных, чуть разъехавшихся в стороны колесах коп-войон, бормочущий в маленькую рацию. Увидев дипломата, он смолк и командным жестом махнул парой рук.
- Вон! Огонь достиг бойлеров! - проскрипел он на плохом торговом диалекте.
Ретиф протянул руку с жужжащим предметом.
- Знаете, что это такое? - небрежно спросил он.
- Сейчас не время играть в мяч! - завопил войон.- Глупый терри…- Он вдруг замер, выпучив наружную пару глаз, затем свистнул промеж щупальцев и, развернувшись, кинулся прочь с визгом новеньких, земного выпуска, шин из неопрена. Ретиф повернулся к боковому выходу. Впереди показались два войона, заметив дипломата, они резко остановились.
- Это он! - вскричал один из них.- Хватай его, ребята! - Показались еще несколько войонов.- Стой на месте, ходуля! - приказал коп,- Что у тебя в руках?
- Это? - Ретиф потряс яйцом.- Всего лишь старое яйцо плуча. Я тут приводил в порядок свою коллекцию и…
- Ты лжешь, бесколёсный калека! - Копы сгрудились вокруг, протягивая руки,- Держу пари на литр Дьявольской Розы в счет добычи! - крикнул один из них.- Нам всем обеспечено повышение, когда мы предъявим начальству это!
- А ну подай его сюда! - жадные манипуляторы войона потянулись к вибрирующему предмету,- Мы вынесем его с черного входа!
- Оно ваше, ребята,- радушно предложил Ретиф.- Поторопитесь отнести его вашему начальнику.
- Подкуп не поможет тебе, землянин,- пискнул коп, пока добыча передавалась от одного восторженного пожарного другому,- Его Всененасытность хочет видеть тебя - лично.- Он ткнул дубинкой в Ретифа, тот поймал оружие на лету, выдернул его из руки хозяина и с металлическим звоном ударил его по запястью. Взметнулись другие дубинки. Ретиф отпарировал удары и кинулся в атаку, колотя войонов направо и налево. Дубинка свистнула у него мимо уха, и чей-то голос пронзительно крикнул: «Остановите его!» Впереди, над боковой дверью, вспыхнул тусклый голубой свет. Ретиф притормозил на бегу и дернул ручку - заперто. Отступив на шаг, он пнул замок, и дверь с треском распахнулась. Ретиф бросился внутрь, очутился на узкой улице - и застыл на месте перед окружившей его плотной цепью войонов, наставивших на него копья со зловеще зазубренными наконечниками.
- Добро пожаловать к нам в компанию! - прошипел полицейский лейтенант с эмалированным значком.- Вы последуете с нами без сопротивления или умрете в тайне от ваших сородичей.
- Так-так,- укоризненно пробормотал дипломат.- Икк будет недоволен вашей поспешностью.
- Прекрасный довод, согласился коп. -Полагаю, нам придется удовлетвориться несколькими дырами в вашем теле. Эффект будет равнозначным.
- Ваша логика безупречна,- заключил Ретиф.- Я буду в восторге от встречи с Его Всененасытностью!
Под ногами что-то резко дрогнуло, послышался тяжелый удар, и из открытой двери позади Ретифа повалила пыль из мельчайших частиц штукатурки. Звякнули падающие из ближайших окон стекла, заверещали вопросительно голоса войонов. Повернувшись, Ретиф посмотрел на стену башни посольства. В нескольких ярдах правее двери появилась большая трещина.
- Полагаю, это все же не было яйцо плуча,- рассудительно заметил он.
После взрыва наконечники копий подскочили к нему на фут ближе.
- Следите за ним! - рявкнул лейтенант.
- Спокойно, ребята,- предостерег дипломат.- Не похабьте важные обстоятельства опрометчивыми поступками.
- Застегните ваши жвала,- проскрипел коп.- Скоро вам представится случай ими поработать! - По его знаку войоны расступились, открывая проход. Ретиф прошел в него, сопровождаемый уставленными в спину наконечниками копий.
Ш
Премьер-министр Икк величиной превосходил среднего войона, его панцирь был лакирован шестнадцатью слоями, щупальца усеяны драгоценными камнями, а изящный шлем украшали металлические, отделанные бирюзой завитки и белый рунский плюмаж. Он отдыхал в своем офисе - просторном, броско декорированном помещении, на полу которого, как заметил Ретиф, были разбросаны пустые формуляры ДКЗ. Главные колеса войона обтягивали мягкие чехлы на атласной подложке, а один из его манипуляторов сжимал гнусно пахнущую наркотическую палочку гроакского изготовления. Икк махнул ею охранникам, небрежно рассыпая по ковру пепел.
- Оставьте нас,- приказал он на племенном.- И не сметь шпионить! - Копы удалились молчаливой цепочкой. Подождав, пока дверь закрылась, премьер развернулся и уставился на дипломата.
- Итак, вы - та самая персона.- Он живо устремил к нему оба комплекта усиков.- Кажется, утро выдалось хлопотливое.- Интонации его голоса напоминали острые кромки рваного металла.
- Скорее, оно было скучное,- легко возразил Ретиф.- Осматривал, знаете ли, достопримечательности.
- И какого рода достопримечательности?
- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…
- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!
- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.
- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.
- Разве? Каких именно?
- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.
- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.
- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?
Ретиф покачал головой.
- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.
