- Будет еще хуже, если мы останемся здесь. Они прочешут этот участок джунглей под метелку.
- Что ж, если ты так говорить, Тиф-тиф,- согласился Джик-джик,- я передать команду.
Через полчаса отряд собрался на тропе в сгустившейся темноте.
Туппер всматривался в заросли.
- Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы,- сказал он.- Топать по тропе в темноте - это не занятие для разумного куопянина.
- Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа,- сказал Ретиф.- Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.
- Но я их слышу, они идут по пятам, эти пресмыкающиеся по ночам язычники!
Второй восход Джупа наступит через полчаса,- сказал Джик-джик.- Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.
- Мне это не нравится,- заявил Туппер.- Здесь что-то не то - я чувствую на себе враждебные глаза!
- На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,- предостерег Джик-джик.- Помолчи-ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.
Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.
- Что такое? - осведомился Джик-джик.
- У меня ощущение…
- Какое ощущение? - еле слышно спросил уин.
- Тиф, посвети сюда,- напряженно попросил Туппер.
Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово-серый холмик.
- Что я слышу? - гулко пробасил голос.
- Теперь нам крышка,- задыхаясь, выдавил Джик-джик.- Мы забрести прямо посередь Якубурга!
V
Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно-бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.
- Итак? - повторил тот же похожий на тягучий сироп голос- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!
- Мы уже уходить, детина.- Джик-джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.
- Не спешите, черт побери, тощие колеса,- проворковал яку.- Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.
- Я разыскиваю пропавший отряд землян,- сказал Ретиф.- Ты их не видел?
- Землян? А кто они, Куопа ради, такие?
- Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.
- Гм-м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?
- Их не следует есть,- возразил Ретиф.- Они нужны мне целыми.
- Ты жадничаешь? - Еще группа яку подкатила, завершая окружение.
- О-хо,- прощебетал Джик-джик.- Теперь нам не грозить никакие войоны.
- Тиф-тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,- прошипел Джик-джик.- Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!
- Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.
- Тиф-тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать - уина, зилка Или флинка…
- Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.
- Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.- Яку приближались с важностью бронемашин.
- У вас, ребята, ложные идеи,- Джик-джик притиснулся поближе к дипломату.- Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,- вернее, Тиф-тиф подумал…
- Он хочет сказать,- торопливо пояснил Туппер,- что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…
- И вы, ребята, на очередь,- добавил Джик-джик.- Так что…
- Ради неба, говорите по одному! - проревел яку.- Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну-ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?
- Этот умник на длинных ходулях - владелец,- предположил один из яку.- А остальные двое…
- Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…
- Вы оба не правы,- перебил третий гулкий голос.- Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…
- Господа,- Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках,- Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?
- Силы небесные, да,- отозвался яку по имени Фуфу,- Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.
- Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.
- Фу-ты ну-ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…
- Это будет не как в прошлый раз,- перебил Ретиф.- Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по-крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве - нам еще не ясно.
- Ум-м, нет.- Ближайший яку хлопнул тяжелыми щупальцами жестом Отклоненного Приглашения.- Мы довольны тем, как живем - мирно и созерцательно, никого не беспокоя.
- А как насчет личинок, которых вы красть? - вставил Джик-джик.
- Ну, если ты собираешься подначивать…
- Фуфу подразумевает, что мы не хотим подписываться под этой программой,- пояснил яку.- Естественно, мы уважаем предпринимательство, однако…
- Это не совсем приглашение,- сказал Ретиф.- Скорее ультиматум. Ваша деревня на пути их похода. Они будут здесь к Первому восходу Джупа.
- Они понапрасну стараются,- фыркнул Фуфу.- Одно дело пустить сюда торговца-одиночку, но иметь их в массе - это просто исключено!
- Как я рад, что мы уладить это дело,- сердечно произнес Пин-пин.- А теперь мы лучше исчезать в спешке. Эти войоны идти по пятам, они так и кишеть вокруг поселка.
- Я только что вспомнить,- объявил Джик-джик.- У меня есть братья на дальнем конце долины. Пойду-ка я нанести им, уинам, визит…
- А ведь неплохая идея, Джик-джик,- подхватил ближайший уин.- Я не видеть старый дедушка с пеленок. Пойду и я тоже…
- Просто стыд, что мы забывать свои родственники,- добавил другой уин.
- Я тоже не терпится в путь…- размышлял вслух третий.
