Девушки молчали.
– Нам нужно с вами многое обсудить, - мягко сказал Зейгер. - От этого зависят ваши и наши судьбы. Мне неудобно общаться с человеком, не зная его имени.
Пленницы взглянули друг на друга и немного помолчали. Зейгер их не торопил.
– Меня зовут Нея, - сказала та, что пострадала от атаки Зейгера больше подруги.
– Я Ана, - представилась другая. - Но больше я вам ничего не скажу.
– Почему ваши начальники послали сюда именно вас? Отчего охрану челнока не поручили мужчинам?
– Мы не обсуждаем приказы наших командиров, - сказала Ана.
– Мужчин давно не хватает, - тихо призналась Нея. - А здесь никто не ждал вашего появления.
– Молчи! - цыкнула на нее Ана.
– Перестань, Ана, - устало сказала Нея. - Мы такие же заключенные на этой проклятой планете, как и они, неужели ты не понимаешь!
– Что происходит с вашими мужчинами? - спросил Зейгер.
– Они умирают, - вздохнула Нея. - Никто не знает, отчего. Вначале мы думали, это какой-то местный вирус, но врачам ничего не удалось найти. Тем более, что среди тех, кому было больше сорока лет, когда они появились на планете, ничего такого не происходит.
– Поэтому вы ловите и забираете к себе мужчин с Плато?
– Только не воображайте себе ничего этакого! - вмешалась Ана. - Нам просто необходимы рабочие руки.
– Рабы, - уточнил Зейгер.
Ана фыркнула, но ничего не ответила.
– Как вам удалось перейти Пропасть? - спросила она. - Где вы взяли противогазы? Вам помог какой- нибудь предатель из наших?
– Мы не пользуемся помощью предателей, - покачал головой Зейгер.
– Но… это невозможно! - воскликнула Ана. - Вы все должны были погибнуть!
– И тем не менее мы здесь. Скажите мне, что вы собирались сделать после того, как получили бы контроль над челноком?
– Убраться отсюда, - буркнула Ана.
– А что было бы с нами?
– Ничего, - сказала Ана, отводя глаза в сторону.
– Это неправда, - возразил Зейгер. - Мне известна инструкция. В случае эвакуации персонала колония подлежит уничтожению. Вместе с заключенными. Это ведь так, Нея?
– Некоторые из нас с этим не согласны, - неуверенно проговорила она.
– Тем не менее вы подчиняетесь приказам тех, кому не требуется чье-то согласие.
– Что вы с нами сделаете? - спросила Ана, пытаясь скрыть тревогу, но она прозвучала вполне явственно.
– Во всяком случае мы не собираемся вас убивать, - после этих слов Зейгер встал и вышел из каюты в сопровождении Лео.
– Ну, что теперь? - спросил Лео в коридоре.
– Теперь мы будем искать ответы на остальные вопросы, которых накопилось слишком много. Здесь, на челноке, я не отыскал ни крупицы информации о том, что происходит на Даргоне. Почему межзвездник прибыл сюда в автоматическом режиме? Почему только Йенсен и его потомки могут контролировать челнок и сам корабль? И мне кажется, ответы мы сможем найти только на самом корабле.
– Мы… полетим? - с неожиданной для себя робостью проговорил Лео. Он представил себе, что это произойдет, и понял: он боится. Очень боится.
– Ты можешь предложить что-то иное? Разве не твоя идея - проверить, каковы запасы топлива для челнока?
– Д-да…
– Тогда идем! Я должен показать вам всем, как нужно готовиться к взлету. Но прежде нам предстоит связаться с Корбетом: еще вообразит, что мы бежали, уничтожит всех наших товарищей…
Десяток охранников, оставленных у платформы непонятно для чего, укрывались в тени челнока от жгучих полуденных лучей светила. Оружие их было небрежно брошено на землю, они вяло переговаривались, настроенные на долгое и скучное ожидание, когда челнок вдруг ожил.
Оглушительный вопль ревуна разнесся по окрестностям. Охранники вскакивали с земли, хватая оружие, а когда ревун смолк, они услышали голос одного из тех, кого так бессмысленно здесь стерегли.
– Внимание! - сказал голос, усиленный мощными звуковыми устройствами. - Через три минуты челнок стартует. Отойдите от платформы на безопасное расстояние. Все договоренности остаются в силе. Коммандер Корбет проинформирован, что челнок вновь опустится на платформу с рассветом. До старта осталось две минуты. Немедленно отойдите на безопасное расстояние!
Голос умолк. Подхватив оружие, охранники бросились прочь и остановились за линией безопасности, обозначенной кольцом прочнейшего белого пластика, который ныне был частью источен, а частью засыпан песком превращенной в пустыню равнины.
Шум внезапно налетевших вихрей заполнил территорию посадочного комплекса. Это были странные вихри, которые мчались со всех сторон, нацелившись всей мощью на застывший посреди посадочной платформы челнок. Охранники увидели, как к платформе со всех сторон потянулись, словно щупальца, струйки песка. Генерируемое стартовой установкой челнока поле активировало вплавленные в толщу платформы гравиконцентраторы, и теперь воздух над стальной лепешкой стометрового диаметра потерял вес и устремился вверх, освобождая место соседним слоям. Мгновенно заполнившись песком и пылью, атмосфера вокруг челнока сгустилась и сделалась непроницаемой для взгляда. Пылевой фонтан взметнулся на сотню метров, потом из его вершины неторопливо выполз закругленный нос челнока. Ускоряясь, корабль скользнул в зенит практически бесшумно, сопровождаемый лишь свистом образовавшегося смерча. Через несколько мгновений он превратился в черную точку, а когда совсем исчез из вида, донесся далекий хлопок включившихся маршевых двигателей. Столб песка опал, и вокруг вновь установилась прежняя тишина…
Размеры межзвездника превзошли самые смелые представления Лео. Стены и потолок только одного этого помещения терялись в сумрачной бесконечности. Гигантский приемный ангар, всосавший челнок с такой же быстротой и легкостью, как Лео поступал с яйцами мерлов, в самом деле был способен принять не менее двух десятков точно таких же модулей, на каком они прилетели. Но их челнок оказался в посадочном чреве межзвездника единственным. После некоторого размышления они решили пока оставить своих пленниц на челноке под запором. Прежде следовало самим без спешки разобраться в происходящем.
Вслед за Зейгером Лео и остальные робко ступили на металлический пол, расчерченный неярко светящимися полосами, которые шли от стены к стене, вдоль и поперек, образовывая правильные квадраты. Эти полосы были здесь единственным источником света. Где-то высоко над головами терялись в темноте своды циклопического помещения. Сухой, прохладный воздух наполняли незнакомые охотникам запахи неживой материи. Царившая здесь тишина была абсолютной, и когда ее нарушил голос Зейгера, все непроизвольно вздрогнули.
– Центральный пост находится на шестом уровне, - сказал он. - Прежде всего мы отправимся туда.
В одном из световых квадратов выстроились странные механизмы с низкими бортами и рядами сидений в открытых кабинах. Зейгер подошел к ближайшему, забрался на переднее кресло и пощелкал переключателями на панели управления.
– Не работает, - разочарованно проговорил он. - Отключена энергия, корабль находится в режиме консервации. Придется идти пешком.
Зейгер уверенно шагал впереди, придерживаясь одной из световых полос. Чтобы добраться до стены ангара, им понадобилось не менее четверти часа. Автоматика дверей тоже не работала, однако створки их довольно легко раздвинулись в стороны, пропуская пришельцев. За дверями было совершенно темно, но
