– А окопы зачем роете?
– Приказ.
Возразить было нечего.
– И давно он сбежал? – осведомился я.
– Кто?
– Ну, тигра ваша…
– А-а… Недавно. Месяцев семь назад. Или восемь.
– Так почему тревогу только сейчас подняли?
– И ничего не сейчас, – обиделся лейтенант. – Когда надо, тогда и подняли. Мы тут уже в девятый раз окопы роем. Как увидит кто зверя – так и окапываемся. Заново. А потом засыпаем, чтоб движению не мешало.
Собственно, сам лейтенант окопов не рыл, он сидел, курил и уверенно говорил – 'мы'…
– Скажите, товарищ военный, – встревоженно выглянула в окно Нина, – а жертвы за это время были?
– Были, – хмуро сообщил лейтенант. – У бабки Салтычихи корову задрал. Мы стрельбу открыли, а он смылся. А к утру только полкоровы осталось, да и в той – пятнадцать пулевых ранений. Остальное то ли хищник отожрал, то ли народ по хатам растащил…
– Тогда почему паника? – изумилась Нина.
– Никакой паники, – строго сказал лейтенант. – Все согласно приказу. Охрана мирного зверя и ловля дикого населения. То есть наоборот. И меры защиты. Вот и окапываемся.
– А объехать ваши противотигровые надолбы можно? – усмехнулся Арсен.
– Можно. В переулок, там направо, два квартала проедете и снова направо. Понятно?
– Так точно, товарищ бригаденфюрер! – невпопад заявил Виталька.
Лейтенант покосился на него, но промолчал.
Мы последовали совету лейтенанта и свернули в переулок. Во время первого предписанного властью правого поворота из подворотни вылетела целая ватага вопящих мальчишек всех возрастов, едва не угодив под колеса. Орали они что-то неразборчивое, но явно связанное с тигром.
И тут я увидел.
По улице шел тигр. Натуральный, полосатый, и, судя по размерам, наш, амурский. Видимо, ему не нравились окружающие каменные джунгли, потому что даже в грациозной кошачьей походке сквозила некая скованность.
Мальчишки с радостным ором припустили вдогонку за зверем. Я побледнел, прибавил скорости и догнал детей.
– А ну марш отсюда! – заорал я, высовываясь чуть ли не до половины из окошка. – На обед к тигру захотели?! Живо по домам!
Пацаны остановились и с любопытством уставились на нас.
– Это приезжие, – тихо сказал чистенький мальчик лет десяти вихрастому расхристанному предводителю. Тот утвердительно кивнул и подошел ко мне.
– Не волнуйтесь. Рыки людей не ест. Он умный. Не то что дядя Петя, – и мальчишка опасливо покосился в сторону подворотни.
На этом он посчитал инцидент исчерпанным, завопил на местном диалекте юных индейцев и помчался вместе со своей компанией за удаляющимся тигром. Я поглядел на Витальку и понял, что больше всего на свете ему сейчас хочется припустить вместе с ребятами вслед за зверем, но он прекрасно понимал, что по этому поводу скажет мама.
Как ни странно, лично я бы не стал возражать против такого поступка. Ребята к тому времени почти догнали тигра, и тот коротко рыкнул на них – отвяжитесь, мол!..
Тогда предводитель остановился и громко сказал:
– Рыки, не ходи туда! Мяса опять не завезли, так что ничего ты не найдешь. И дядьки с пулеметами сегодня пьяные… Иди лучше в лес, охоться… Тебе в лесу больше везет.
Тигр недоверчиво покосился на пацана, проворчал что-то миролюбивое – и одним стремительным прыжком исчез за углом, явно изменив свои первоначальные планы.
– Эх, папка… – грустно протянул Виталька. – Везет же людям… У нас бы так!..
– Этого только не хватало! – немедленно возмутилась Нина. – Слава богу, у нас город нормальный, без тигров и черепов.
– А бога нету, – огрызнулся Виталька, – и это у них город нормальный… У нас звери в клетках сидят – разве это нормально?!
– А ты что, хочешь, чтобы они всех людей съели – тебя, меня, папу?
– Ну здесь же никого не съели!.. А корову бабкину, небось, сам лейтенант и слопал. А на тигра свалил…
На подобный аргумент Нине не нашлось, что ответить, и я мысленно поаплодировал Витальке, поскольку был всецело (хотя и теоретически) на его стороне.
