Она знала, что всё, что случалось с нею раньше, – неправда. Неправда, что она была когда-то деревенской девочкой Саней, школьницей, а потом студенткой какого-то третьеразрядного заведения; неправда то, что рассказывал ей лысый и бородатый служитель Зверей, называвший себя Отцом (и это была двойная неправда: неправда, что рассказывал – и неправда, что рассказывал); неправда то, что она была дикарской принцессой, невестой дикарского принца, и участвовала в парадах и сражениях; неправда, что её возлюбленными были юный Агат и не слишком молодой, но очень красивый и мужественный Алексей; неправда, что её наставлял когда-то мудрый царь Диветох – и неправда то, в чем он её наставлял; вся прожитая жизнь была неправдой, вымыслом, сном… то есть вот оно, всё было, она всё помнила – до царапины, до тени от листа, до цвета чернил, которыми написано: 'А также принимать перед боем по стакану, чтоб рука не тряслась'. И – роспись… неимоверно красивым старомодным почерком с завитушками. Всё было, но не как реальность, а – как вызубренный наизусть урок. Который так и не понадобилось отвечать…
На самом же деле всё обстояло совсем-совсем иначе.
…Сражение с Мардонотавром, волшебным зверем, умевшим быть невидимым, Филадельф выиграл чудом. И тем не менее, подчинив на время своей воле Зверя, он сумел выведать у него многое. И самое, наверное, страшное – это правда о том, что подлинные создатели и держатели мира суть существа неразумные, примитивные, хищные. И люди, живущие рядом с ними и напитавшиеся от них волшебством, тоже порой теряют разум и честь… не всегда, конечно, но – часто, очень часто… Большинство, однако же, пытается укрыться от Зверей в незаметных норках, а будучи обнаруженными – откупается, чем может.
Но есть и такие, что пытаются зарыться всё глубже и глубже, создавая норы чудовищно разветвлённые, с ловушками, отнорочками и потайными помещениями. Звери, обнаружив такую нору, ярятся и злобятся на всех – и тогда их прислужники-люди, задабривая хозяев, сами начинают уничтожать своего излишне осторожного соседа…
Сказать, что Филадельф испытал омерзение, – значит не сказать ничего. В битве с Мардонотавром он потерял многих своих учеников – и внука, единственного и любимого, на которого возлагал все надежды. И понять в результате, что Зверь не был творением и посланцем великих и могущественных, суровых, но по- своему прекрасных сил – нет, это именно он и был той самой высшей и могущественной силой, не всей, но частью её… и выше – уже не было ничего!.. понять это было мукой. Ещё большей мукой было – принять.
Волкобык, хищная тупая похотливая тварь. Не владеющая даром мысли, но с избытком наделённая чутьём, силой и животной витальностью…
Высшее существо.
Только по той причине, что способен сделать с тобой и всем, что тебя окружает, – всё, что захочет.
Ну, и ещё одно: он постоянно, ежесекундно – творит мир… творит бездумно, безотчётно – так же, как жрёт, испражняется, пьёт, дышит, испускает кишечный смрад…
Филадельф разыскал спрятавшегося, растворившегося среди мира Бога. Филадельф, может быть, ещё в чем-то сомневался, но Бог развеял его сомнения.
Сумрачные образы, полученные от Зверя, и собственные догадки – облеклись в слова.
Впрочем, в реальной помощи Бог ему отказал. Тогда он ещё надеялся, что угроза не столь велика.
Филадельф принялся действовать на свой страх и риск – и в такой строжайшей тайне, что избегал даже мыслей о подлинной цели работы. Вся подготовка была им разбита на множество деяний, каждое из которых как будто имело свою цель – но которые, будучи произведены последовательно, приводили бы к достижению некоей далёкой тайной цели.
Он догадывался, что подобным занимается кто-то ещё, но не искал связи, потому что боялся и за себя, и за того, неизвестного.
И, как всегда бывает в такого рода делах, сначала всё шло гладко, а потом начались нелады. Возможно, случайные…
А может быть, он просто замыслил глупость.
Ну, в самом деле: создать иного Зверя, который будет не менее могуч, чем истинные Звери, но при том – будет ум иметь как бы и человеческий, и при уме своём – всегда быть с человеком в дружбе и выручке. А чтобы не сомневаться относительно того человека, Филадельф приворожил августу и родил через неё дочь, от рождения наделённую немалой чародейской силой.
Но уже в то время всё шло под раскат.
И пришлось прятать – во всех смыслах – и иного Зверя, и дочь, и заметать следы, и загадывать на будущее, но и это удалось не вполне…
А потом оказалось, что кто-то – и Отрада уже могла сказать, кто именно; Филадельф же не смог… – пристально следит за его хитрой деятельностью и только и ждёт момента, чтобы выкинуть его из повозки и самому сесть на козлы…
Но, как известно, именно в такие острые моменты даже самые лучшие, самые осторожные и опытные игроки ухитряются забыть посмотреть за спину.
Алексей попытался более детально вспомнить картину, однажды явившуюся ему во сне, и хотя бы приблизительно представить, из какого окна он тогда смотрел. Дом, вероятно, вон тот… или тот. Да. А пялился он тогда только вдаль, потому что всю прилежащую местность просмотрел вдоль и поперёк заранее.
Он напрягся, вызывая в памяти этот ресторанчик под розово-коричневым полосатым тентом – и поморщился. Был, был такой…
Или не было. Не важно.
