перегораживала толстая решётка! Прутья достаточно редкие, но всё же не настолько, чтобы между ними можно было пролезть…
Это был тупик и это была смерть. Страшная унизительная смерть.
И в полнейшем отчаянии Отрада, вцепившись в решётку, затрясла её – и решётка вдруг поддалась! Ржавчина за много лет съела концы прутьев…
Она ползла по узкому ходу, волоча за собой безжизненную Аски, когда светлое пятно выхода исчезло. Потом там возникло неприятное мёртвенное свечение, наподобие того, каким светятся в темноте гнилушки. Она поползла ещё быстрее – а может, ей казалось, что она ползёт быстрее или что она вообще ползёт. Странная бесчувственность охватывала тело – как от долгого вкрадчивого холода. Может быть, руки и ноги двигались ещё, но они скользили по шершавым камням.
Потом что-то задвигалось в этом свечении. Струи… волны…
И вдруг ожило золотое пятно. Но не вспыхнуло, как при переходе, не замерцало, как при чужих чародейских действиях, происходящих рядом, а – просто расплылось на всё поле зрения, создав слабо светящийся золотой туман. И в этом тумане Отрада отчётливо увидела стены и свод норы, по которой всё ещё ползла, а уже можно было встать и бежать, и змеящиеся к ней три тонких щупальца с когтистыми венчиками на концах. Она поднялась на бесчувственные ноги и поволокла Аски куда-то вглубь горы, во всё более гулкое и просторное нутро пещеры.
Шуршание позади отдалялось, не затихая…
Глава седьмая
Нападавшие брали числом, защитники были куда как опытнее. Даже выстрел из РПГ не произвёл на них особого впечатления. Батый тщательно подбирал кадры…
Атакующих пропустили глубоко на территорию, включили мощные лампы – и встретили огнём в упор. Батыевцы, имея несколько автоматов Калашникова и ручной пулемёт, стреляли только одиночными. Единственный же автомат 'парижан', ископаемый 'шмайссер', заполошно рвал воздух очередями, пока его владельца не снёс заряд картечи, хладнокровно выпущенный из окна второго этажа – окна, в котором ещё не заменили стёкла, пробитые пулями 'драгуновки'.
Стычка длилась минуты две и закончилась бы просто паническим бегством, если бы не Порцей, контуженный в Грозном ильинец. Кто знает, что померещилось ему в последние мгновения жизни… С диким воплем: 'Чечня долб
Почему-то стало ещё темнее.
Это был момент, когда все, даже раненые – испытали странную вибрацию, исходящую то ли из-под ног, то ли с неба. Где-то рядом зазвучал – ниже самых низких звуков – исполинский камертон. А вот свечение полос на земле не увидел никто, потому что слишком ярок был электрический свет. Лишь подзорные птицы смогли различить его…
Знак Агапита Повелителя начинал напитываться кровью.
Вибрация затихла, и вызванное ею оцепенение сменилось совершенно безумной, неукротимой яростью – с обеих сторон. Вышколенные бойцы Батыя, и те утратили всяческую осторожность и всяческое понятие о дисциплине боя. Кто-то даже бросил оружие, чтобы вцепиться в своих противников зубами и когтями…
Потому что у них вдруг появились когти.
Сверху было видно, как в центре складского двора стала проседать земля…
Два перехода отряд Венедима и табор Живаны шли одной дорогой, на восток. Дальше пути расходились: азахи уходили налево, на отведённые им залежи по южному краю Болотья, славам же путь был направо и вверх, в горы. Эта дорога до блеска накатана была обозами, вывозившими белый камень…
Где теперь это всё?
Сообщения с материком нет – и будет оно ещё не скоро. Говорят, кесарь Светозар в первые же дни после катастрофы направлял посланников к наездникам на птицах, чтобы помогли и полётом, и хитрыми своими переговорными дудочками – но посланники те вернулись ни с чем: маленькие головорезы пропали, оставив на местах стоянок лишь груды расщеплённых овечьих костей.
Видимо, и те места, откуда они родом – высокие недоступные долины в Аквилонских горах, – не обошла стороной беда…
Никого не удивило, когда Живана, отсалютовав своим азахам, повернула коня направо и не спросясь пристроилась к мужу с левой стороны. И Венедим, командир строгий, заметил это, покачал головой, но промолчал.
– Я тебя больше не брошу, – сказала она Азару. – Я почти не знаю тебя, но перед землёй и небом я твоя жена, и я не брошу тебя, а ты меня не прогонишь…
– Этот Поликарп, – в сердцах сказал Азар. – Поленился, пень старый, тебя дочкой записать. Вытянул бы сейчас ремнём по заднице…
Он говорил, а смотрел в другую сторону – где вдоль ручья пришедший раньше табор закреплялся на земле: азахи ставили круглые плетёные шатры, обмазывали глиной, обкладывали пластинами дёрна. Вот уже и тёсаный камень везли откуда-то для печей, и дрова длинными хлыстами…
– Я бы всё равно не ушла.
– Да уж… грозная ты сотница… – он вдруг заулыбался. Глянул искоса на Живану и чуть подмигнул.
Белая башня нависала над головой, но ходу до неё вьющейся дорогой-змеёй было ещё полдня.
