на рыжеволосого. Одетый не так пышно, как Джеми — да и кто вообще так одевается? — он производил довольно приятное впечатление. Во всяком случае, ей понравилось то, как он смотрит на нее.
— Эксия Me… — начала она, но Джеми больно сжал ей предплечье. — Ой!
— Меттьюс, — представил он ее. — Кузина Франчески. Верно?
За рыжеволосым стояли четверо очаровательных мальчиков, в их глазенках отражался живейший интерес.
— Дети, — спокойно обратилась к ним девушка, — если я дам вам мечи, вы сможете убить этого человека для меня?
Расширившимися от удивления глазами мальчики посмотрели на Джеми, а их отец разразился громоподобным хохотом.
— В чем дело, Джеми? Я не ослышался? Эта женщина не влюбилась в тебя с первого взгляда? Джеми поморщился.
— Показать тебе мои шрамы?
Взгляд, которым Лэклан окинул Эксию, согрел ей душу.
— Сомневаюсь, что ей удастся оставить свои отметины на мне, — негромко проговорил Тивершем.
Отпустив руку Эксии, Джеми многозначительно улыбнулся.
— Ты, мой несведущий друг, не знаешь ее. Я видел, как ты проходила через кухню, — обратился он к Эксии, — и понял, что ты в ярости. Открой моему бедному другу, что у тебя на уме.
Джеми устремил насмешливый взгляд на Лэклана. Эксия прекрасно поняла, что задумал Монтгомери. Он хочет представить ее в невыгодном свете? Ну что же, пусть. Она не побоится показать Тивершему свой характер.
— Бессмысленное разбазаривание денег и продуктов — вот что я увидела, — глядя прямо в глаза Лэклану, заявила Эксия. — Хорошее мясо отдают собакам, продукты валяются на полу под ногами, слишком много народу, везде грязь. — Она шагнула к нему. — Вам должно быть стыдно за то, в каком состоянии хозяйство. Взгляните! Нигде не убрано, дети ведут себя как расшалившиеся щенки. Вам должно быть стыдно за себя!
Распалившись, Эксия продолжала наступать на Лэклана. Она не догадывалась, какое зрелище являет собой: несмотря на всклокоченные волосы и грязное платье, девушка поражала своей грацией, сквозившей в каждом движении стройного тела. Ее щеки порозовели, а карие глаза казались огромными. Маленькая, хрупкая, она, уперев руки в бока, отважно наступала на похожего на медведя Лэклана, который в тот момент напоминал провинившегося школьника, понурившегося перед грозной учительницей.
— И вашей жене должно быть стыдно. Как она смеет смотреть людям в глаза, если у нее дома такой беспорядок? Вы могли бы тратить на хозяйство половину того, что тратите сейчас. Неужели вас не волнует ваше будущее? Неужели вы так богаты, что можете не задумываясь сорить деньгами? Неужели?..
Эксия замолчала, потому что Джеми вновь сжал ее предплечье и повернул к себе. На его лице ясно читалось: «Ну что я говорил!»
Однако Лэклан не видел его красноречивого взгляда, он сам и его сыновья изумленно таращились на девушку. Внезапно, словно пробудившись, он взял ее лицо в ладони и смачно поцеловал в губы.
Все присутствующие, уже давно переставшие есть (за исключением Франчески) и увлеченно наблюдавшие за происходящим в центре зала, словно это был интереснейший спектакль в их жизни, удивленно заморгали. Но больше всех был удивлен Джеми.
— У меня нет жены, — сказал Лэклан, отпустив Эксию. — Вы выйдете за меня замуж?
— Да, — без колебаний ответила девушка. — С удовольствием.
— Нет, не выйдешь! — взревел Джеми, тем самым заставив всех вздрогнуть от неожиданности.
— Обязательно выйду, — возразила Эксия, повернувшись к нему. — Я могу выйти замуж за кого хочу. А тебя это не касается.
— Твой отец…
Она напомнила себе, что в данном случае подразумевается отец Франчески.
— Умер в прошлом году, — выпалила она.
— Я думал, что он жив, — ошеломленно проговорил Джеми, стараясь оценить услышанное.
— Ты просто не спрашивал. Чума. Тело сбросили в яму. Оно уже растворилось в извести. Я даже не попрощалась с ним.
— Подождите! — вмешался Рис, который уже обошел стол и сейчас приближался к группе в центре. — У меня есть небольшой участок земли, доставшийся в наследство от отца. Я не богат, но тоже хотел бы жениться на тебе. Если ты согласна.
— Ничего она не согласна! — возмутился Лэклан и собрался было взять Эксию за руку, но Джеми оказался проворнее и толкнул ее к себе за спину.
— Эта девушка находится под моим покровительством, и я должен…
— Я не нахожусь под его покровительством. Он даже отказывался брать меня в это путешествие. В его задачу входит лишь доставить нас… э-э, Франческу к ее возлюбленному жениху. Кроме того, он сам собирается жениться на Франческе.
При этих словах все посмотрели на Франческу, которая продолжала есть, изо всех сил игнорируя происходящее. Где бы Эксия ни появлялась, ей всегда удавалось стать центром внимания, думала она. Как бы ей хотелось отделаться от Эксии! Если кузина выйдет за Лэклана, у которого, как успела выяснить Франческа, нет титула и чьи сыновья своим поведением напоминают волчат, то они с Джеми будут предоставлены друг другу.
— Ты забыла, дорогая кузина, — сладким голосом произнесла Франческа, — что твой отец оставил тебя на мое попечение. И я разрешаю тебе выйти замуж за одного из этих мужчин. Прямо сейчас. Сегодня, если хочешь. — И она одарила Эксию своей самой очаровательной улыбкой.
«Интересно, какие у него недостатки?» — глядя на Лэклана, недоумевала Эксия, абсолютно уверенная в том, что Тивершем уже сделал предложение кузине и получил от ворот поворот. Ведь Франческа так стремится найти себе мужа и иметь свой дом — так почему же она отказывается от Лэклана? Чем он не подходит?
На самом же деле Лэклан, овдовевший два года назад и имевший массу возможностей выбрать себе жену, мечтал встретить женщину, достоинства которой не ограничивались бы красивой внешностью. Ему нужна была жена, способная воспитывать его неуправляемых и упрямых сыновей. Мать Лэклана отличалась сильным и властным характером, поэтому его тянуло к нежным и утонченным женщинам, и он женился на хрупкой, как цветок, девушке. Десять лет заботы о жене, которая в конце концов не смогла противостоять болезням и скончалась, навели его на мысль, что ему нужна женщина с кнутом в одной руке и самострелом — в другой. Он считал, что только с помощью этих двух вещей можно воздействовать на его сыновей.
Лэклан встал на одно колено, в результате чего его лицо оказалось на одном уровне с лицом Эксии.
— Выходите за меня замуж. Все, что я имею, будет принадлежать вам. Ко мне, мальчики! — приказал он. — Просите эту добрую госпожу стать вам матерью.
Мальчики не понимали смысла происходящего, но знали, что им не поздоровится, если они ослушаются отца. Обычно он не обращал на них особого внимания, но требовал, чтобы они всегда беспрекословно подчинялись ему. Поэтому они не раздумывая бросились к девушке и обвили ее ручонками.
— Пожалуйста, — взмолились они хором, — пожалуйста, станьте нашей мамой.
Эксия была восхищена. Прикосновение другого человека — это нечто потрясающее! А как прекрасны дети…
Однако Джеми положил конец этой сцене. Взяв Эксию за плечи, он подвел ее к лестнице и пинками заставил двинуться вверх.
— Ты забыла, что все должно оставаться в тайне? — шипел он ей на ухо. — Я не желаю, чтобы всему свету стало известно, кто твоя кузина.
— А какое отношение мое замужество имеет к нашей тайне? Ты бы оставил меня здесь, со своим красивым другом, — и все. — Но ей очень нравилось слышать гневные интонации в его голосе. Неужели он ревнует? Разве такое возможно — ведь он собирается жениться на другой? — Или ты считаешь, что мне следует выйти за Риса? Они оба красивы, правда? Будь я такой, как ты, то вышла бы за того из них, у кого больше денег, и забыла бы о чувствах. — Эксия остановилась на ступеньке. — Так за кого, по-твоему, мне стоит выйти?
