В пещере возлежал огромный, просто фантастической величины, неизвестный мне зверь, покрытый густой бурой шерстью, с некоторым подобием горбов на загривке и отвратительной плоской мордой. Его рожу украшала безобразно вывернутая нижняя губа, из-под которой поблескивали клыки, по самой скромной оценке превосходившие размером мою Шпагу. Описать его лапищи я затруднился бы, даже поставив себе цель перепугать почтенную публику в замшелом пиратском кабачке-притоне. И в довершение портрета - какой-то немыслимый рог, торчащий на его голове. Чудовище мерно дышало, глаза его застилала сытая поволока, и он лениво помахивал хвостом. Несколько секунд я в нерешительности топтался на месте: судя по всему, зверь был сыт, но вовсе не хотелось сыграть роль клопа, раздавленного этим громилой. Набрав воздуха в легкие, я сделал два шага в пещеру и максимально приветливым голосом проорал:
- Марция, ты где?
В следующую секунду у меня слегка заложило уши, но все же во всепокрывающем реве зверя я услышал и чистые ноты ответного приветствия принцессы, а еще через секунду она показалась откуда-то из глубины пещеры, встав между мной и зверем.
- Нам ничто не угрожает? - поинтересовался я, пытаясь скрыть дрожь в голосе, ибо, надо признаться, от волнения чувствовал себя как отсиженная нога.
- Рагнар, как хорошо, что ты наконец появился! - Марция крепко меня обняла.
Зверюга заголосила и двинулась на нас.
- Берегись! - Прикрывая девушку, я принял боевую стойку.
- Не надо, не надо быть таким жестоким! - закричала она, устремившись навстречу чудовищу, и, всем телом припав к его боку, стала успокаивающе приговаривать: - Не нервничай, Малыш, это друг!
'Дела, я - жестокий, а он - малыш!' - искренне обиделся я. Видимо, успокоенный голосом Марции, зверь недовольно запыхтел, медленно опустился на камни и взглянул на меня чуть более дружелюбно.
- Не надо беспокоиться, он - хороший, мы с ним дружим, - убаюкивала его принцесса. - Рагнар, ты можешь убрать Шпагу и сменить выражение лица на более благодушное? Малыш - хороший, очень добрый, он спас меня от холодной и голодной смерти в этих серебряных песках. У него очень ласковый и приветливый нрав, втолковывала мне Марция, поглаживая его по физиономии и нисколько не опасаясь близости клыков.
- Мы могли бы побеседовать вдвоем вдали от этого Малыша? - подчеркнуто вежливо поинтересовался я.
- Да, конечно. - Марция сделала какие-то жесты руками, похоже, объясняя чудовищу, что она скоро вернется. Тот недовольно что-то проурчал, но этим и ограничился.
Я весьма поспешно покинул пещеру - боевая мощь новоиспеченного друга мне по-прежнему не внушала доверия. Мы устроились метрах в пятидесяти от входа, на огромном валуне. Я подсадил девушку на выступ, а сам остался стоять, причем так, чтобы постоянно держать под контролем направление возможного появления зверя.
В небе ярко светило солнце, и морской бриз казался теперь не таким уж холодным. У Марции было замечательное настроение, она искренне радовалась встрече, да и вообще ее вид был не в пример моему.
- Почему тебя так долго не было? Прошло уже четыре дня!
'О небо, всего четыре дня, а событий на целый боевик', - подумал я.
- Задержали разные обстоятельства. - Интересно! - Ее глаза загорелись предвкушением восторга. - Расскажи, пожалуйста, только поподробнее.
- Если можно, я сделаю это как-нибудь позже, сейчас меня волнует другое, Девушка обиженно надула губы, но промолчала. - Расскажи лучше о себе. Что это все значит? Что это за зверь? Вчера я был в этой Грезе, но не нашел даже следов, кроме этого. - Я достал из внутреннего кармана ее белый шарф.
- Я сообщала, что здесь и все в порядке. - Чистая, наивная душа, подумалось мне. - Когда ты исчез, пообещав скоро вернуться, я решила, что это на несколько часов, и отправилась бродить по берегу. Знаешь, здесь очень красиво, но как-то... - Она запнулась. - Это мир чьих-то слез. Я долго гуляла, а потом вдруг появился Малыш. Сначала я испугалась, но он не нападал, а как-то жалобно подвывал. Я подошла ближе и погладила его, поняв, что бедненький совсем одинок и несчастен. - Для молоденькой девушки исключительно крепкие нервы, с удивлением отметил я. - Ты знаешь, он все понимает, у него поразительно отзывчивая душа. Мы стали гулять вместе, а когда стемнело и я очень замерзла, он посадил меня на спину и отвез вот сюда. Рагнар, мне, конечно, здесь неплохо, но ты же заберешь меня?
- Конечно, милая, обязательно.
- Знаешь, я уже хотела воспользоваться бусами, до тогда ты бы очень волновался, не зная, где я. К томy же ты не можешь перейти в другой мир без бус?
- Ты большая умница, и я непременно все тебе объясню. А кстати, что ты здесь ела? - Вопрос был отнюдь не праздный, так как жрать хотелось уже немилосердно, видимо, нервные нагрузки повышают аппетит. - Ты не будешь так любезна подкормить усталого странника?
Марция рассмеялась, легко спрыгнула с камня и, ловко перепрыгивая рытвины, подбежала ко входу в пещеру. Я прислонился спиной к теплой поверхности валуна и прикрыл глаза, а пару минут спустя раздался леденящий душу вой. Я опрометью бросился к пещере, проклиная собственное легкомыслие: 'Столько лет, а ума нет!' Увиденное вмиг охладило мой воинский пыл и вызвало чувство жалости. Зверь рыдал от горя, а девушка, по-видимому, пыталась его успокоить.
- Прости, но я должна уйти. Так надо, я обязательно тебя навещу! - В голосе ее звучали слезы. - До свидания!
Девушка отошла в угол, взяла целую груду каких-то плодов и медленно вернулась ко мне.
- Идем к морю, он туда не пойдет, не любит. Оно, наверное, напоминает ему собственную судьбу: много силы и полное одиночество. - Она обернулась и еще раз тихо сказала: - Прости меня, Малыш.
Через несколько минут мы сидели на серебряном песке, и я жадно уплетал плоды, оказавшиеся очень вкусными.
- Совершенно непонятно, откуда он их берет, - сказала опечаленная принцесса. И после продолжительной паузы попросила: - Расскажи мне свою историю, историю Человечества...
Глава 3
Я прикрыл глаза и погрузился в воспоминания. Передо мной проплывали картины прошлого, где величие и красота соседствовали с низостью и уродством. Яркие образы и смутные тени былого.
А что, собственно, я мог рассказать? Мне было двадцать, когда разразилась Последняя Война, подведшая черту под историей Человечества и под историей тех последних могикан, что чудом уцелели, получив в наследство великий дар бессмертия, дар мучений и раздумий. Я мог рассказать только то, что узнал из книг и во время обучения в колледже.
- Видишь ли, мое мнение слишком предвзято, - грустно улыбнулся я. - Давит груз забот сегодняшнего дня... Тяжелая участь - владеть сокровищем истории великой цивилизации и постоянно думать о сохранении собственной шкуры.
- Пойми, Рагнар, это не праздное любопытство, в моей душе что-то происходит, я чувствую свою связь с неизвестными мне событиями прошлого, настоящего и будущего.
- Хорошо, я постараюсь. - И я начал рассказ.
- ...Давным-давно была в Галактике небольшая планета, покрытая огромными океанами, зелеными лесами и золотисто-коричневыми пустынями. Как, когда и почему на ней появились Люди, они так для себя и не уяснили. Существовало множество гипотез, но... Люди много и настойчиво трудились, создавали орудия производства, благоустраивали жилища, занимались искусством. Они жили, воюя, страдая, любя и умирая. В общем, это мало чем отличалось от того, что происходит сейчас здесь.
Время шло... Человек, обогащенный знанием, все активнее подчинял себе природу. Голод, холод, болезни уходили в историю, а Человечество, теперь уже с помощью созданных им машин, двигалось вперед. Мне очень тяжело описать, а тебе трудно представить, что это были за машины, но постепенно они стали выполнять любые работы: строить, кормить, возить все, абсолютно все, а Люди лишь управляли ими или создавали новые. Человек с помощью машины поднялся в небо, выше самых высоких облаков, и опустился на морское дно, где царят вечный мрак и тишина. Каждый день - настойчивый и упорный труд, каждый день - что-нибудь новое, каждый день - разноцветные кусочки открытий складывались в панораму великого знания. Это не было царством холодного металла, ибо Люди строили чудесные дворцы, сочиняли книги и стихи, находившие отзвук в самых глубинах души, писали картины, рожденные музыкой сердца, и
