Алекс, шедший впереди, уже миновал последний ряд кресел зала ожидания, где сидел какой-то подросток и курил. Как только Алекс прошел мимо него, сигарета в зубах подростка вспыхнула ярким пламенем.
***
Часа два спустя Дейзи стояла на парковочной площадке Чарлстонского аэропорта и во все глаза смотрела на пикап Алекса.
Кабина машины покрыта толстым слоем пыли, номерные знаки Флориды забрызганы грязью.
- Брось чемодан в кузов.
Сумку Алекс бросил туда сразу, как только подошел к машине, но не стал предлагать сделать то же самое с чемоданом Дейзи, как не предложил свою помощь, пока она, надрываясь, тащила чемодан из здания аэропорта.
Девушка упрямо сжала зубы. Если он думает, что она попросит помощи, то он глубоко ошибается. Руки чуть не отвалились от напряжения, когда Дейзи попыталась поднять чемодан к борту. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Алекса и удивлялась, как экономка умудрилась запихнуть содержимое стольких сумочек и коробочек в один-единственный чемодан. Но все же хорошо, если бы сейчас вместо этого монстра оказался маленький кейс или крошечная легкая сумочка...
Ухватившись одной рукой за ручку, а другой за петлю у дна чемодана, Дейзи ухитрилась положить его краешек на борт машины - это потребовало неимоверных усилий.
- Помочь? - с напускным простодушием поинтересовался Алекс.
- Нет.., спасибо.., не.., надо... - Слова вырывались из горла с каким-то первобытным хрипом.
- Ты уверена?
Она умудрилась подставить под чемодан плечо, дыхания на достойный ответ не хватило. Осталось каких-то несколько дюймов, еще немного... Она изо всех сил уперлась высоченными каблуками в землю, колени предательски дрожали. Ну, еще немного...
Громко охнув, Дейзи вместе с чемоданом опрокинулась на спину. Она вскрикнула от неожиданности и еще раз от переполнявшей ее злости. Глядя в синее небо, Дейзи поняла, что чемодан самортизировал ее падение и она только поэтому не сильно ушиблась. Она оказалась на земле в совершенно неприличной позе: юбка задралась, колени судорожно сжались, а ступни вывернулись наружу.
Боковым зрением Дейзи увидела, как к ней приблизились стоптанные ковбойские сапоги. Переведя взгляд выше, она уперлась в янтарные глаза и постаралась придать себе более достойный вид.
- Я и в самом деле хотела это сделать. - Она приподнялась на локтях.
Алекс усмехнулся, - издав при этом какой-то скрипучий ржавый звук, видимо, давно не смеялся.
- И не говори...
- Нет, я сделаю. - Пытаясь сохранить достоинство, Дейзи села. - Ты ведешь себя, как ребенок, из-за этого все и получилось.
Алекс расхохотался лающим смехом.
- Тебе нужен слуга, ангелочек, а не муж.
- Перестань называть меня так!
- Скажи спасибо, что не называю тебя по-другому.
Подхватив тремя пальцами чемодан Дейзи, он без малейшего усилия забросил его в кузов, затем рывком поднял девушку на ноги и, открыв дверцу, втолкнул Дейзи в пышущую жаром кабину.
Дейзи долго не решалась заговорить. Она надеялась, что, покинув аэропорт, Алекс поведет машину в направлении острова Хилтон-Хед, но она ошиблась. Аэропорт давно остался позади, и теперь пикап несся по двухполосному шоссе в противоположную от моря сторону.
По обеим сторонам дороги тянулись ряды пальм и чахлого кустарника. В окна машины врывались потоки раскаленного воздуха, совершенно растрепав прическу Дейзи. Стараясь не сорваться на крик, она попросила Алекса включить кондиционер.
- Меня сейчас сдует.
- Кондиционер давно не работает.
Видимо, чувства притупились, потому что его ответ нисколько не удивил Дейзи. Машина поглощала милю за милей по узкому шоссе, и все реже попадались на дороге островки цивилизации.
Дейзи снова задала Алексу вопрос, на который он отказался ответить в аэропорту.
- Может быть, ты все же скажешь, куда мы едем?
- Для твоей нервной системы будет полезнее все увидеть собственными глазами.
- Такой ответ не слишком обнадеживает.
- Вот что я тебе скажу: там, куда мы едем, нет коктейль-холла.
Джинсы, ковбойские сапоги, пикап с флоридскими номерами. Он, наверное, живет на ранчо! Дейзи знала, что во Флориде множество богатых скотоводов. Может быть, сейчас Алекс повернет машину к югу? Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы он оказался владельцем ранчо! Пусть это будет ранчо, как в фильме 'Даллас'. Красивый дом, роскошные одежды и главные герои у плавательного бассейна.
- Ты - владелец ранчо?
- Разве я похож на владельца ранчо?
- Сейчас ты похож на психиатра - они обычно отвечают вопросом на вопрос.
- Ничего не могу сказать - ни разу в жизни не был на приеме у психиатра.
- Это видно. У тебя, очевидно, на редкость крепкая психика.
Дейзи постаралась вложить в свое замечание как можно больше сарказма, но фраза прозвучала как комплимент.
Оставалось только смотреть в окно на гипнотизирующую плоскую ленту дороги. Внезапно внимание девушки привлек вид старого полуразвалившегося дома справа у дороги - во дворе росло чахлое деревце, увешанное сделанными из целых тыкв кормушками для птиц. Беспощадный жаркий ветер обжигал кожу.
Дейзи закрыла глаза и представила, как с наслаждением вдыхает сигаретный дым. До сих пор она не знала, до чего пристрастилась к курению. Когда все устроится, она, несомненно, бросит эту вредную привычку. В новых условиях придется выработать новые правила поведения. Например, она никогда не будет курить в доме - только на веранде или лежа в шезлонге у бассейна.
Постепенно девушка погрузилась в сон. Засыпая, она продолжала молить Бога: 'Господи, сделай так, чтобы там была веранда, пусть там будет бассейн...' Проснулась Дейзи от сильного толчка. Она встрепенулась и резко открыла глаза, судорожно глотнув воздух.
- Что случилось?
- Скажи мне, что это не то, что мне кажется, - умоляюще произнесла Дейзи, указывая дрожащим пальцем на существо, неторопливо двигавшееся по полю.
- Мне думается, трудно спутать слона с кем бы то ни было, - ответил Алекс.
Это действительно был слон. Настоящий, живой слон.
Животное лениво подобрало с земли хоботом охапку сена и швырнуло ее себе на спину. Глядя на сверкающий нестерпимым светом диск послеполуденного солнца, Дейзи в глубине души надеялась, что она спит и увиденное - просто дурной сон.
- Мы остановились здесь, потому что ты решил сводить меня в цирк?
- Не совсем так.
- Ты хочешь пойти в цирк без меня?
- Нет.
Во рту пересохло, и трудно было говорить.
- Я знаю, что вы не любите меня, мистер Марков, но не надо говорить, что вы здесь работаете.
- Да, я им управляю.
- Ты - менеджер?
- Точно так, - ответил Алекс.
Озадаченная, онемевшая, она без сил откинулась на спинку сиденья. Даже ее оптимизма не хватало на то, чтобы смириться с мрачной действительностью.
На раскаленной солнцем площадке высился красно-синий полосатый шатер, рядом с которым располагались маленькие палатки. Между ними стояло несколько грузовиков и трейлеров. Самый большой из них, разукрашенный синими и красными звездами, был увенчан огромным транспарантом с надписью 'ЦИРК БРАТЬЕВ КВЕСТ, ВЛАДЕЛЕЦОУЭН КВЕСТ'. Кроме трех закованных в цепи слонов, она увидела ламу,
