предназначению. Я освобождаю тебя от всех обязательств.
- Не зли меня, братец! И не воображай, будто я не способен уйти! Вот прямо сейчас остановлю этот гроб на колесах и выйду. А за тобой пусть присматривают эти двое. Один из них - глупее не придумаешь, а другой рано или поздно в виде добровольной помощи тобой закусит.
- Ну, тогда давай. Останови повозку, Симна, и уходи, пока есть время. - Эхомба не сердился и не повышал голоса. - Забудь о сокровищах. Их не существует. Ты их вообразил, чтобы оправдать участие в нашем походе. Теперь ты свободен от иллюзий и знаешь правду! Возвращайся на побережье. Я не стану думать о тебе плохо, если ты это сделаешь. Только глупец, как ты правильно выразился, рискует жизнью ради выдумки.
- Верно! Клянусь Гуоржохой, ты совершенно прав!
Симна потянул рычаг и свернул парус. Повозка медленно остановилась.
Алита поднял голову и сонно глянул на него.
- Что на сей раз?
У Хункапы уже был наготове ответ.
- Большая река. - Он обезоруживающе поглядел сначала на Эхомбу, потом на Симну. - Большой спор.
- Вот именно! - кивнул Симна и, закрепив рычаг, решительно принялся собирать свои вещи. Он взял также часть припасов и объявил: - Я ухожу!
Громадный кот, казалось, не проявлял интереса к происходящему. Как всегда, он считал, что поспать куда полезнее для здоровья и сон более содержательное занятие, чем скандалы, устраиваемые людишками. И все-таки он спросил:
- Почему?
Эхомба попытался объяснить ему:
- Видишь ли, Симна минуту назад узнал, что сокровищ, за которыми он стремился, не существует. Поэтому он больше не хочет попусту тратить время.
- Вот именно! - Симна мял в руках одежду. - Только дурак будет рисковать своей жизнью ни за что ни про что.
Он затянул заплечный мешок и взялся рукой за борт. Потом посмотрел на Эхомбу, который, перевесившись через колени Хункапы, в свою очередь внимательно смотрел на него.
- Ну? - спросил пастух.
- Что 'ну'?
Если не считать необычной внешности, перед Симной был прежний невозмутимый и доброжелательный Эхомба.
- Я желаю тебе безопасного возвращения на побережье. Один человек, осторожно пробирающийся по этим горам, вряд ли привлечет внимание Братства скелетов. Возможно, мы еще когда-нибудь встретимся.
- Только если мне здорово не повезет. - Симна встал и уже совсем было собрался спрыгнуть на землю, но тут его осенило. - Эй! Ты, колдун, думаешь, что очень умный?
- Умный? - Эхомба помолчал. - Пожалуй. По крайней мере мой отец и мать полагали, что я не дурак. Среди своих ровесников я считался знающим пастухом.
Симна оскалился.
- Волшебник ты или нет, но вряд ли наступит такой день, когда тебе удастся одурачить Симну ибн Синда.
- Я тебя не понимаю, друг, - искренне признался пастух.
Симна развязал мешок и принялся выкладывать вещи обратно в повозку.
- Ты действительно хитрый парень, Этиоль Эхомба. Ты чуть меня не надул! - Он погрозил Этиолю пальцем. - Говоришь просто, но знаешь, как обдурить человека. Я и впрямь поверил, что никаких сокровищ там нет! Ты ловко заставил меня думать, что это я сам догадался. Но ты рано обрадовался! Я немного повременю, братец, я не похож на других простаков. Если я ухватил кусок, у меня его уже не отнимешь. Тебе не удастся так легко лишить меня моей доли. - Он снова уселся за рычаг, развернул парус, чтобы поймать ветер, и добавил: - Тебе не удастся меня обдурить, как бы ты ни старался. Симна ибн Синд никогда добровольно не откажется от своей доли сокровищ!
Эхомба вздохнул: его лишенная ребер грудь чуть вздулась и тут же опала.
- Ты самый упрямый человек, друг Симна, которого я знаю. Если ты что-то вбил себе в голову, то это уже навсегда.
- Вот и не забывай об этом, наставник телят.
Симна взялся за рычаг.
- Подожди! - Эхомба, насколько это было возможно, попытался приподняться с колен Хункапы.
- Что еще? - Симна усмехнулся. - Решил испробовать на мне очередную колдовскую штучку, чтобы лишить уверенности в себе? Не выйдет!
- Совсем нет. Кто-то к нам приближается.
Трепещущая рука с трудом указала в ту сторону, откуда они ехали.
Симна нахмурился, неохотно обернулся и принялся вглядываться в лес.
- Ничего не вижу. Если ты хочешь заставить меня выйти из повозки перед тем, как мы пересечем реку, то напрасно теряешь время. Нравится это тебе или нет, я остаюсь с вами. Мы все вместе отправляемся в Эль-Ларимар.
- Взгляни чуть севернее от дороги. Одинокий всадник. Старый приятель.
- Что значит 'старый приятель'? - встревожился Симна. - У нас тут никаких приятелей нет. Мы не...
Он замер на полуслове, различив одинокого всадника, приближавшегося к ним. Эхомба оказался прав - это действительно был 'старый приятель'.
Скелет пастуха!
Трясясь на позвоночнике лошадиного скелета-привидения, он припал к шейным позвонкам скакуна, крепко сцепив подними руки.
- Но как?.. - Симна запнулся и бросил страдальческий взгляд на друга.
Лицо Этиоля, утонувшее в складках его бескостного тела, расплылось в добродушной улыбке.
- Если лишить кости всего остального, они будут страдать в одиночестве, - объяснил он.
- Ты знал, что он вернется к тебе! - Симна оправился от потрясения и вновь обрел свою обычную самоуверенность.
- Я знал, что он должен сделать такую попытку. И надеялся, что ему повезет. Я доверяю всему, что во мне, дружище. - Улыбка Эхомбы стала еще шире. - Сворачивай парус. Он скоро догонит нас.
- Не так уж и скоро, - заявил Хункапа. Выпрямившись, он приподнял тело Эхомбы и, глядя в сторону приближавшегося скелета, добавил: - Еще кости.
Симна вскочил на ноги и пригляделся. Среди деревьев ясно вырисовывались воины Братства - и пешие, и всадники. Они жутким шепотом завывали и улюлюкали и яростно размахивали оружием.
- Клянусь Гайпуеном, - сквозь зубы проговорил Симна, - их тут несколько сотен. - Он взглянул на Эхомбу. - Что будем делать?
- Переправляться через реку. И как можно быстрее, вот что я вам скажу. Парус, Симна, ставь скорее парус!
- Ну да!
Северянин торопливо развернул парус, потом взялся за рычаг. Повозка, набирая скорость, покатила к реке.
- Только один вопрос, братец, - сказал Симна. - А как мы будем переправляться?
- Повозка, за исключением нескольких скоб и гвоздей, вся деревянная. Она легкая и прочная. Надеюсь, она поплывет.
Экипаж продолжал набирать скорость.
- А если нет? - спросил северянин.
- Тогда поплывем сами, и я окажусь лучшим из вас пловцом.
Глухо завывая и яростно шипя, воины Братства скелетов продолжали преследовать сбежавшего новичка, а заодно и его друзей во плоти и крови. Симна то и дело оглядывался, ерзал на месте и
