Пока он удивленно озирался, что-то толкнуло его в ноги. Симна опустил голову и увидел маленькую девочку, прижавшуюся к его бедру. Ее личико сияло, она вся раскраснелась от радости. Он сделал слабую попытку освободиться от ее сильных, словно хватка питона, объятий. В следующее мгновение из ближайшего дома выбежал подросток. В одной руке мальчик держал копье, похожее на игрушечное. Низко поклонившись, он взял Симну за руку и заулыбался.
Ошеломленный Симна не сопротивлялся, когда мальчик повел его в дом. В заднем помещении, возле каменного стола стояла удивительной красоты женщина. На столе лежали ножи самых разных размеров и веса: от очень тонких до тяжелых секачей, которыми орудуют мясники.
Женщина повернулась, лицо ее озарилось улыбкой, и она стала еще прекраснее. Даже пятнышки крови на переднике не портили впечатления. Она поцеловала Симну и торжественно проговорила:
- Добро пожаловать домой, муж!
Симна ибн Синд проснулся от собственных воплей. Его крики разбудили всех, включая Хункапу Аюба, который дремал у костра. Была еще глухая ночь. Эхомба бросился к другу.
- Симна, что случилось? Чем я могу помочь тебе?
Хункапа Аюб пытался стряхнуть с себя остатки сна, а лежавший поодаль Алита не моргая глядел на людей.
- Чем можешь помочь?.. - Северянин исподлобья взглянул на Эхомбу. Ради Гукваквы, когда в следующий раз услышишь, как я кричу во сне, тут же буди меня! - Он обхватил голову руками и горестно уставился на потухший костер. - Ну и кошмар! Мне привиделось, что меня одомашнили: семья, дети...
Эхомба разочарованно скривился.
- И все?
Симна бросил на пастуха долгий серьезный взгляд.
- Брат, у каждого человека свои страхи. Я же не смеюсь над твоими. И ты к моим, будь добр, относись с уважением.
Эхомба помрачнел и кивнул.
- Ты прав, друг. Прости меня. - Он задумался на мгновение и добавил: Любопытно - мне ведь тоже приснилась какая-то чушь! Будто у меня четыре ноги и я охочусь.
- Мне тоже, - с недовольным рычанием признался Алита. - Будто я, как человек, расхаживаю на двух ногах - и вдруг попадаю туда, где за совокупление надо платить.
Эхомба потер переносицу.
- Похоже, какая-то сила перепутала наши сны. - Он кивком указал на северянина. - Тебе, Симна, достался мой сон. - Затем глянул в сторону исполинского кота. - Мне - сон Алиты. А левгеп пострадал из-за твоих грез, Симна.
Симна энергично кивнул.
- Это безумие, но даже безумная логика все равно остается логикой! Я, конечно... - Тут его поразила неожиданная догадка. - Постой! Что ты имеешь в виду - 'пострадал'? - Северянин повернулся к Алите. - Разве мой сон причинил тебе страдание?
- Безусловно, - ответил кот. - Хотя смею предположить, что тебе он доставил бы огромную радость.
- Дьявольская несправедливость! - проворчал Симна. - Каждый человек и каждый кот! - должен видеть свои сны. Кто просил тебя лакомиться моими?
- Поверь, - ответил Алита, - если бы у меня был выбор, я лучше обменялся бы сном с каким-нибудь кроликом. По крайней мере тогда у меня было бы нормальное количество ног.
- Эй! - воскликнул Симна. - Разве это так важно...
Эхомба перебил его:
- Хункапа Аюб, ты тоже подремывал, когда Симна разбудил нас своими воплями. Что тебе снилось?
Во взгляде человекозверя было детское простодушие.
- Хункапа не видит снов, Этиоль. Хункапа спит крепко.
Симна фыркнул.
- Спишь - не грешишь! В неведении - непорочность.
Эхомба задумчиво рассматривал последние затухающие в костре угольки.
- Нам все-таки следует подумать о будущем, - заявил он. - Очень опасно, когда сны от одного переходят к другому.
Путешественники уселись в кружок и принялись обсуждать этот вопрос. В конце концов усталость их одолела, и они вновь разбрелись по своим местам. На сей раз им ничего не снилось, и проснулись они отдохнувшими.
На будущее решили воздержаться от употребления в пищу местных грибов, какими бы аппетитными те ни казались.
XII
Очень скоро необходимость беспокоиться о странных свойствах даров местного леса отпала, потому что они исчезли - как, впрочем, и сам лес.
Теперь они шли по равнине, поросшей высокой травой, и деревья видели только в маленьких рощицах да по берегам мелких речушек.
Желто-зеленая трава доходила до пояса, и если бы не Хункапа, их продвижение сильно бы замедлилось. Но зверочеловек, защищенный густой шерстью, не боялся колючек и острой осоки. За ним, как за плугом, прокладывающим борозду, путешественники быстро шагали на запад.
Родников и ручьев здесь было вполне достаточно, так что запасаться водой не требовалось. Уютные лощины служили отличным местом для привалов и ночевок. После захода солнца какие-то маленькие существа окружали их лагерь; они пронзительно попискивали, но когда кто-нибудь из путешественников пытался подойти поближе, тут же растворялись в высокой траве. Впрочем, кем бы ни были эти создания, они отличались миролюбивым нравом.
На равнине жили бизоны - исполинские существа; таких больших ни Симна, ни Эхомба раньше не видели. Путешественники обходили их стороной, и только Алита все время боролся с желанием испытать на них свое искусство охотника.
- Ну зачем? - говорил ему Эхомба, идя рядом с котом по примятой Хункапой траве. - Здесь множество мелкой дичи. Какой смысл рисковать?
- Чтобы доказать, что я способен завалить эту гору мяса! - Глаза Алиты блеснули. - Я знаю, тебе не понять. Таков уж инстинкт хищника, - добавил левгеп.
- Зато я понимаю, что если ты перепугаешь их стадо, нам всем крышка. Здесь негде спрятаться, и они нас просто затопчут. И еще я понимаю, что если ты угодишь одному из них под копыта, тащить тебя мы не сможем.
- Человек, ведь ты не жалеешь времени, чтобы проникнуть в суть вещей, которые тебе интересны!
Алита в сердцах прихлопнул полевку, решившую перебежать перед ним дорогу, и проглотил ее целиком.
- Когда мы сталкиваемся с чем-то мистическим, то полагаемся на тебя, продолжал левгеп. - А когда речь идет об охоте, ты должен доверять мне.
- Хорошо, - не сдавался Эхомба. - Предположим, тебе удастся догнать и свалить одного из этих великанов. Ну а если он упадет на тебя?
Кот неторопливо кивнул, и грива на его огромной голове колыхнулась.
- Это веский довод. Даже самый искусный охотник может пасть жертвой несчастного случая.
- Кроме того, - добавил пастух, - что ты будешь делать с такой горой мяса?
- Как обычно! - воскликнул Алита. - Есть, пока оно не закончится! Левгеп досадливо фыркнул. - С тех пор как мы путешествуем под предводительством человека, всякое разумное предложение ставится под сомнение. - Он какое-то время молчал, а потом неожиданно согласился: Возможно, ты прав. Я поищу себе другую добычу.
- Спасибо, - поблагодарил Эхомба.
Вечером путешественники устроили ночевку в низине, где естественная запруда из камней и упавших деревьев образовала неширокий, но глубокий водоем. Симна и Эхомба с удовольствием искупались, а не умеющий плавать Хункапа плескался, как ребенок, на мелком месте у берега.
