безропотным повиновением.
Я сразу приобрел частную планету Коррида в качестве полигона для проведения экспериментов. БЗС построило на ней по моему заказу и проектам лабораторию-крепость, подземные коммуникации и создало киберов-охранников. Впридачу к этому я получил небольшой звездолет под стать тому, которым сейчас владеешь ты.
Работа сумасшедшего одиночки началась. И, конечно, совсем не та, которую ждали от меня в БЗС. Они хотели получить нечто, похожее на то, что мы делали с Рочерсом, но я работал совершенно над другим. К счастью, в БЗС очень сочувственно отнеслись к режиму секретности, который я установил на Корриде. Они не совали нос в мои дела. Они даже организовали форпост на близлежащей планете Версаль. Для того, чтобы я всегда мог обратиться к спецотряду охраны, если кто-то нарушит мой покой, а Торнадо и его команда не справятся с нарушителем.
И вот теперь о 'Монстрах Галактики', сынок...'
Я вздрогнул. Уокер впервые упомянул про 'Монстров Галактики', и это резануло мне слух. При чем тут банда космических пиратов? Неужели Уокер был как-то связан с ними или подозревал, что они следят за его работой? Но почему он столь неожиданно завел о них разговор?
'...Не скажу, что мысль о необходимости закрыть терракотовую 'дыру' сильно тревожила меня. Возможно, говорил я себе, опасность, исходящая от мерзкой протоплазмы на незнакомой планете, вполне реальна, но...
Со временем те ощущения, которые я испытал у незакрытой 'дыры', притупились. Тем более я пока ничего не мог предпринять. 'Ланцелотта' у меня не было. Я мог бы смонтировать его двойника, но, как я убедился, генератор Рочерса не справлялся с полем биомассы и не мог свернуть пространственный 'коридор'. А то, что было мною задумано и должно было решить проблему, находилось в стадии осуществления.
Ты скажешь, что с помощью 'Ланцелотта' я мог бы просто-напросто уничтожить ту мерзкую планету. Для этого очень подходит функция 'Окно'. Или 'Зеркало'.
Тебе покажется это глупым и преступным, но я не хотел использовать оружие Рочерса. Я собирался исправлять наши прежние ошибки своими руками, только своими. Тем, что создал исключительно Джеймс Уокер, один.
И я не отступился от этой идеи даже тогда, когда понял, что терракотовая 'дыра' стала причиной появления 'Монстров'.
Когда я услышал о проделках неведомой банды космических пиратов, - их называли в СМИ 'Монстрами Галактики' - во мне впервые зародилось смутное подозрение. 'Что это за существа? - спрашивал я себя. - Откуда они взялись?' Я читал об их жестокости, патологической тяге к новейшей технике, о том, что никто и никогда из здравствующих землян их не видел, потому что все жертвы 'Монстров' были либо уничтожены, либо безвозвратно похищены...
Я читал об этом, а перед глазами стояло бурлящее море терракотовой плазмы. И я почти был уверен, что бандиты и протоплазменная дрянь - одно лицо. Был уверен, как будто во время той давней единственной встречи со зловещим организмом он рассказал мне о своих планах...
Я очень редко выбирался с Корриды в Космос. Только ради нескольких экспериментов за все пять лет моей работы мне пришлось использовать звездолет. Тем более я не нырял в гиперпространство: здоровье уже не позволяло. Но тогда - а было это на третий год моей работы на Корриде - я сел в звездолет и совершил гиперрейс в Космосе.
В тот глухой сектор Галактики, где располагалась незакрытая 'дыра'.
Искал я ее долго. Конечно, я преувеличивал, когда кричал Рочерсу о том, что на 'дыру' будут натыкаться все, кому не лень. Это был абсурд. Найти иголку в стогу сена в миллион раз легче, нежели отыскать маленькое оконце в мир маленькой планеты, затерянное в бесконечной пропасти межзвездного пространства. Мне помогло то, что я более или менее точно знал, где искать. И очень хотел найти.
И нашел.
На той планете ничто не изменилось. Все так же клокотало красно-коричневое живое море. Все так же его обступала буйная зеленая растительность сельвы.
Я не стал долго задерживаться у 'дыры'. Запустил в нее обычный планетарный микроспутник с видеокамерой и был таков.
В течение месяца я ежедневно принимал от спутника пакеты видеоинформации. И на тридцатый день увидел то, что ожидал увидеть.
Крупный космический военный лайнер новейшего типа - по-моему их называют 'линкорами' - влетел в 'дыру'. За ним как привязанный следовал пассажирский звездолет-'тихоход'. 'Линкор' вошел в атмосферу планеты и завис над обширным плато из скальной породы, - совсем недалеко от 'моря' - но совершать посадку не стал. На плато сел 'тихоход'. Его входные люки распахнулись во всю ширь, но в них никто не показался.
В это время море терракотовой биоплазмы вздыбилось волнами. Они бились о тот берег, на котором стояло плато. Они бились о берег, Дэн, и отступали. И каждый раз оставляли у подножия прибрежных деревьев несколько десятков странных существ. Похожих на кальмаров. Только были эти кальмары совершенно безликими и, вроде бы, слепыми и глухими - без глаз, ушей и каких-либо отверстий или выступов на торроидальных туловищах...'
- Горо-2, дядя Уокер! Горо-2! Дэнни-дурак прав: все пошло оттуда... прошептал я. То, что Уокер описывал кальмаров так же, как и я в своей статье и в разговоре с Ловудом, меня нисколько не удивило. 'Безликие' существа имели очень характерный облик.
Но все же, причем здесь 'Монстры Галактики'?
'Кальмары поползли через сельву к плато. Двигались они неторопливо, но целеустремленно. И еще, отметил я, так уверенно и спокойно, как будто выполняли давным-давно заведенный ритуал. Их первые ряды достигли плато через несколько минут. Они взобрались на возвышенность...
Входные люки были открыты, Дэн. И там, внутри 'тихохода', наверняка находились люди. Возможно, усыпленные. Возможно, парализованные или как-то иначе обездвиженные командой военного лайнера. 'Линкор', как страж, висел над 'тихоходом' и не оставлял экипажу пленников ни одного шанса на успешный аварийный взлет.
Кальмары вползли в 'тихоход' и больше уже не выходили оттуда. Всего, посчитал я, заползло туда около пяти сотен существ - видимо, по числу пассажиров и членов экипажа звездолета. После этого 'линкор' развернулся и скрылся за горизонтом планеты. А через несколько минут 'тихоход' стартовал и полетел вслед за ним.
Те твари, которые не влезли в звездолет, вернулись в 'море'...
Совершенно шокированный увиденным, я тогда долго сидел перед компьютером и выстраивал в голове полную картину того, что натворили я и твой отец.
Скорее всего дело обстояло так. Одна из команд разведчиков Дальнего Космоса - именно они оснащаются новейшими кораблями типа 'линкор' - наткнулась на 'дыру'. Это не удивительно, так как разведчики - великие специалисты искать на свою задницу приключений... Для этого у них есть мощная оптика, спецприборы для обнаружения космических аномальных объектов, сферический радиопрозвон...
Так вот. Они сели на плато и подверглись нападению тварей из 'моря'. Почему нападение было успешным - загадка. Разведчики - квалифицированные, строгие и осторожные специалисты, вряд ли их можно упрекнуть в беспечности или халатном отношении к собственной безопасности. Я думаю, дело в другом. В тех волнах, которые испускает протоплазма. В том воздействии, которое я испытал на себе при первой встрече.
'Море' загипнотизировало, назовем это так, команду разведчиков. И сделало возможным невозможное: 'линкор' открыл входные люки и стал беззащитен перед внешним вторжением. Кальмары вползли на борт...
'Что же произошло потом? - спрашивал я себя. - Кто теперь находится в 'линкоре' - люди или безобразные безликие твари? И если второе, то что произошло с людьми?'
Полную ясность внесло сообщение о происшествии на Горо-2. Я подробно изучил отчет БЗС о событиях на этой планете и все понял'.
