- Ну-ну, - пробурчал отец-настоятель, а потом сказал Виктору:
- Дай мне толкового мужика, пусть ребят натаскает, ратному делу научит. Сетями, конечно, складно, однако неровен час, какие душегубы нагрянут!
- Непременно пришлю наставника, - пообещал Виктор. - И людей побольше.
- А-а, - хитро улыбнулся Дьякон, - гарнизон хочешь поставить. Ладно, сотню ратников приму, жилье отведем, кормить-поить, конечно... Только чтоб без озорства. Баб начнут водить - пороть буду, не глядя на чин. И ребят моих пусть учат, да не сманивают. А ежели кто из твоих захочет Богу послужить, в том ему помехи не чинить. По рукам?
- По рукам! - Виктор со смехом хлопнул по огромной пятерне Дьякона.
Не пустая вышла прогулка. Такой форпост напротив Бастиона - находка! Сюда не сто, а полтысячи дружинников можно разместить. Монастырские, конечно, потеснятся, но ведь и для их блага! А если наладить плоты и лодки, можно на том берегу хороший плацдарм захватить. Но захочет ли Сармат брать Бастион измором?
- Да, - вдруг встрепенулся Дьякон, останавливаясь у маленькой кованой дверцы в стене, - и чтоб ведьмаков здесь ноги не было! Смолы у нас на всех хватит.
- Чем это вам маги досадили? - заинтересовался Месроп.
- А ничем! Их дело - дьяволу служить, а мое - Богу. Нет нам места одного.
- Постой, - с досадой сказал Виктор, - какому дьяволу, они вообще ни во что не верят!
- Истинно, ни во что не верят, - согласился Дьякон. - Вот я и говорю - сатанинское отродье, прости, Господи, за поминание врага. А смолы у нас много!
- Да что ты заладил со своей смолой! Их ничто не берет. Они дружине очень помогают.
- Нашли помощничков! Ничто не берет, говоришь? Смолы-то горяченькой они не любят.
- Не знаю, - пожал плечами Виктор. - Сказок много всяких.
- Может, и сказки. Их и без смолы Дева-воительница душит и режет.
Виктор поморщился. В последний месяц ходили по казармам слухи о некой Деве-воительнице, безжалостно истребляющей магов. Но от безделья и праздности и не такое придумают. Насчет партизанских отрядов амазонок никто из разведчиков не сообщал. Правда, был недавно случай. Виктор с небольшим отрядом осматривал засеки под Люберцами. На околице деревеньки их встретила хлебом и солью девушка. Так, пигалица, лет шестнадцати. Пока Виктор с коня слезал да поводья хранителю отдавал, она глазами позыркала, да вдруг из-под передничка арбалет небольшой выхватила и единственному магу промеж глаз стрелу всадила. Юркнула сквозь дыру в плетне - только ее и видели. Наконечник у стрелы серебряным почему-то оказался, а древко смоленым. О Деве-воительнице слухи тогда и пошли, может, с этой девушки и сказка родилась.
Между тем Дьякон открыл дверцу, прошел узкой прохладной щелью, и Виктор с Месропом, следовавшие за ним, вышли на песчаную косу.
У плота трое монастырских парней оживленно переговаривались с двумя девушками в зеленых брезентовых комбинезонах. Завидев отца-настоятеля, парни замолчали и один за другим нырнули в проход.
Одна из девушек засмеялась, но вторая ткнула кулаком ей в бок.
- Взяли рыбку? - ласково спросил Дьякон.
Смешливая девушка кивнула.
- Вот и хорошо, - так же ласково продолжил Дьякон. - Значит, с собой еще вот их возьмете, на тот берег надо. Мои друзья оба. А начальству своему скажете так: еще раз особ женска полу пришлют, - без рыбы сидеть им аж до морковкина заговенья. Ясно излагаю? - гаркнул он неожиданно.
Смешливая чуть не выронила шест. Месроп подмигнул девушкам.
- Так когда вас ждать? - спросил Дьякон.
- Сегодня и вернемся, - сказал Виктор, - засветло.
- Ладно, - кивнул Дьякон, - за коней не беспокойтесь, и паренька вашего не обидим.
И пошел обратно, широко размахивая полами длинного одеяния. У дверцы остановился, перекрестил грудь и нырнул в узкий проем.
4
Девушка подняла шест с пестрым лоскутом на конце и помахала им. Немного погодя плот мягко сошел с места. Виктор заметил натянувшийся трос, идущий к тому берегу, и перестал озираться в поисках весел.
- Далеко путь держите? - спросила смешливая девушка.
- Там видно будет, - усмехнулся в бороду Месроп.
- А обратно как? За рыбой только послезавтра...
- На месте разберемся, - ответил Месроп.
Вторая девушка внимательно посмотрела на него, потом что-то зашептала на ухо смешливой. Та вздела брови и перевела взор на Месропа и Виктора.
- Так вы к нам? Что же сразу не сказали?
- К кому это - к вам? - поинтересовался Виктор.
- Да бросьте ветер гнать, - махнула рукой смешливая, - секреты развели! - и сердито замолчала.
Виктору понравилось, как она сердится. Насупленные брови на круглом лице делали ее похожей на обиженного котенка. Симпатичные девушки у ученых, наверно, тоже по уши в науке и просто с ними не поговоришь.
- А скажите, - вкрадчиво начал Виктор, - это правда, что от науки глисты особые заводятся и дети в крапинку рождаются?
- Сам ты в крапинку! - фыркнула смешливая.
Плот шел медленно. Выяснилось, что смешливую зовут Светланой, но можно и Светой, а вторую только Марией. Между веселой болтовней Виктор вставил пару вопросов о том, чем они заняты в Бастионе, но Света вообще не обратила внимания на хитрый вопрос, а Мария пожала плечами и сказала, что долго рассказывать. Предложил встретиться на ближайшем гулянии, обе погрустнели, но вразумительно ничего не ответили. Месроп в разговор не вмешивался, время от времени отечески добродушно похмыкивая.
У берега Света и Мария замолчали. Трос уходил в кусты, а когда плот уперся в пологий берег, из кустов вышли несколько мужчин и взялись за большие корзины. Один из них, с белым шрамом над бровью, смерил взглядом Виктора и Месропа и осведомился у Марии:
- А это что за рыбы?
Мария пожала плечами.
- Настоятель просил перевезти.
- Да? Ну пусть себе идут. - И спрашивающий повернулся к ним спиной.
Света раскрыла было рот, но посмотрела на Марию, на Месропа, рассеянно поглядывавшего по сторонам, на Виктора, равнодушно провожавшего взглядом мокрые корзины, и смолчала.
Когда мужики с корзинами скрылись в кустах, Месроп тихо сказал Свете:
- Вы нас проведете к себе без шума, ладно.
- Я... не знаю.
Взгляд Марии неожиданно стал жестким.
- В чем дело? - спросила она.
- У нас должна быть сегодня встреча, - прошептал Месроп.
Мария посмотрела в сторону кустов, потерла пальцем висок и медленно пошла вдоль берега. Света догнала ее. Месроп приглашающе махнул рукой Виктору и заторопился следом за ними.
Виктор брел по песку и размышлял о причинах осторожности Месропа. Наверно, их миссия была достаточно деликатна и не для посторонних ушей и глаз. Может, в Бастионе тоже свои расклады. Следовало прихватить с собой Богдана и коней, но если начнутся неприятности, на конях через разлом не уйти, а Богдан и так слишком много увидел. Надо будет его оставить в монастыре, пусть встречает гарнизон. Назначу квартирьером...
Вода доплескивала почти до ног. Следы идущих впереди Месропа и девушек быстро размывались, таяли. Внезапно Виктору показалось, что песок под ним расползается и его тянет в вязкую топь. Невольно он сделал несколько шагов в сторону. Его движение осталось незамеченным, потому что Мария как раз в это время свернула к кустам. Продравшись сквозь них, они вышли на тропинку.
Тропа заворачивала от берега, и громада Бастиона осталась слева, потом они попали на узкую просеку,
