— Нам еще долго ехать? — спросила Юля, притомившись от целого дня пути.
— Нет, — покачал головой господин Йоханн. — Осталось уже немного.
Это «немного» тянулось еще почти час. Но наконец впереди замерцали огни деревни. И девушки облегченно перевели дыхание.
— Сейчас прямо, а потом направо, — распорядился господин Йоханн, когда они въехали в Тебаку. — Там и будет дом господина Алекса. Он единственный в деревне, огороженный высоким белым забором. Так что вы не ошибетесь.
И в самом деле вскоре грузовик остановился перед высоким белым забором. Девушки вылезли и, немного волнуясь, постучали в ворота. Дверь им открыл африканец. Он удивленно посмотрел на гостей, но, узнав господина Йоханна, заулыбался и что-то произнес.
— Что он сказал? — тревожно спросила у орнитолога Мариша, увидев, как вытянулось лицо последнего. — И кто этот парень?
— Это слуга господина Алекса, — сказал орнитолог. — И он говорит, что хозяина нет дома.
— А где его хозяин? — спросила Мариша.
— Он не знает, — ответил орнитолог. — Но говорит, что хозяина нет дома уже почти три недели.
— А когда он вернется? — спросила Юля.
— Этого слуга тоже не знает, — ответил господин Йоханн.
— И что же нам теперь делать? — растерялась Юлька.
Господин Йоханн что-то сказал слуге, и тот почтительно склонился перед Юлей, а потом посторонился, что-то говоря и показывая жестами, что всем можно пройти в дом.
— Я сказал ему, что вы жена брата его хозяина, — объяснил Юле господин Йоханн. — И он рад приветствовать вас в доме родственника. Однако вашего мужа тут нет и не было после его ссоры с господином Алексом. Как я вам и говорил.
— Вот, — торжественно заявил Смайл, который тоже слышал этот разговор, — о чем я вам и намекал. Мои дурные предчувствия сбылись. Мы напрасно забрались в такую даль и сожгли горючее. Человека, которого вы искали, тут нет. Предлагаю вернуться обратно.
— Но мы должны выяснить, куда делся брат моего мужа, — возразила Юля. — И вообще, я никуда не уеду. Если у тебя, Смайл, предчувствия, то у меня они тоже есть. И я чувствую, что исчезновение Алекса как-то связано с исчезновением моего мужа.
— Если вы мне, девчонки, расскажете поподробней эту историю, то, может быть, я с вами и соглашусь, — сказал Смайл.
— Он прав, — заметила Мариша. — Раз он с нами, то имеет право знать все то, что уже удалось узнать нам.
— Ого! — воскликнул летчик. — Удалось узнать! Девочки, похоже, вы не теряли времени даром.
— Еще бы, — довольно ответила Мариша. — Иначе мы бы тут не очутились.
— Но для начала я предлагаю войти в дом, куда нас так любезно приглашают, умыться, поесть, а потом уже поговорить, — неожиданно сказал господин Йоханн.
Совет был разумен. И все дружно ему последовали. Пока гости мылись и вообще приводили себя в порядок, слуга Алекса, который называл себя Воду, приготовил ужин, состоящий из риса с подливкой и мяса какого-то животного, порезанного мелкими кусочками. Кроме того, он подал на стол виски со льдом из запасов своего хозяина. А для дам открыл легкое белое вино.
— Спросите у Воду, что это было за мясо? — спросила у орнитолога Мариша. — Было очень вкусно.
Господин Йоханн перевел вопрос Мариши, Боду что-то ответил и снова поклонился.
— Он говорит, что это питон, — ответил Марише орнитолог. — Он сам поймал его сегодня возле реки.
Юлька, которая смаковала последний кусочек, поперхнулась и совершенно утратила интерес к еде. Мариша и Кэт, которые уже успели покончить со своими порциями, после слов орнитолога погрузились в мрачные размышления.
— Ас другой стороны, — наконец сказала Мариша, — может быть, и ничего страшного. Питон — неядовитая змея. А китайцы вообще чуть ли не живых кобр лопают за милую душу. И ничего — плодятся так, что скоро весь мир заселят. А тут питон, да к тому же еще хорошо прожаренный.
— Это еще вопрос, хорошо ли он был прожарен, — пробормотала Кэт. — Некоторые куски мне показались, как бы это сказать…
— Я бы выпила виски, — тихо сказала Юля. — Без льда. И разбавлять ничем не надо.
Она залпом проглотила обжигающую жидкость и почувствовала себя несколько более спокойно. Питон, хорошо прожаренный или полусырой, был теперь надежно заспиртован у нее в желудке. Кэт последовала ее примеру. И Мариша под неодобрительным взглядом Смайла допила оставшуюся в бутылке жидкость. После ужина Боду начал убирать со стола, а все гости перешли на веранду, где расположились в гамаках, плетеных креслах и просто на перилах.
— Чудесный вечер, — сказала Мариша. — Жаль только, что хозяина этого дома мы не застали.
— Так вы расскажете нам, почему вы считаете, что исчезновение Юлиного мужа как-то связано с Африкой и исчезновением Алекса? — спросил у девушек господин Йоханн.
— Разумеется, — кивнула Мариша и приступила к рассказу об их с Юлей поисках Антона в Берлине, о посланных Антону странных письмах, подброшенных дохлых попугаях, двух путешествиях Антона в Африку и о смерти Вольфа. Не рассказала она лишь о той пленке, которую нашли они с Юлей. И о проявленных ими фотографиях.
