дыхание, после чего медленно выпустил через ноздри две струи табачного дыма.
– Значит, снова в Гиблый бор… – Эйх криво усмехнулся, качнул головой из стороны в сторону и повернул ключ зажигания.
Обогнув гаражи, он вырулил на главную трассу, ведущую к западным воротам Цитадели.
У ворот машину, встав на ее пути с поднятой рукой, остановил часовой – знакомый Андрею сержант из пятой роты.
Эйху пришлось притормозить.
– У нас разрешение полковника Бизарда! – крикнул, выглянув в окошко, Андрей. – Вам разве не сообщили?
– С разрешением все в порядке. – Часовой подошел к машине и, наклонившись к окошку, негромко произнес: – Дело не в этом, лейтенант. За воротами, на другой стороне канала, собралась толпа. Если мы откроем ворота и перекинем мост, люди ринутся в крепость.
– Чего они хотят? – спросил Андрей.
– Откуда мне знать? – пожал плечами часовой. – Но настроена толпа весьма агрессивно. Если хотите, я открою ворота, и вы сами все увидите.
– Давай, – угрюмо кивнул Андрей.
Раздраженно дернув за ручку, он открыл дверцу и вышел из машины. Отряд еще даже не успел покинуть Цитадель, а уже возникла непредвиденная ситуация. Что дальше будет?
– Открывай! – Часовой махнул рукой кому-то, кто находился в дежурном помещении и наблюдал за ним через узкую бойницу.
Приглушенно зарокотал скрытый где-то под основанием башни приводной механизм, и тяжелые створки ворот, изготовленные из нескольких слоев бронированных плит, поползли в стороны.
Движение створок ворот прекратилось, как только между ними открылся проход, достаточный для того, чтобы в него могла проехать машина.
Следом за часовым Андрей направился к проходу.
У самых ворот их догнали Кадишш и Шагадди.
Выйдя за ворота, солдаты оказались на узкой полоске искусственного бетонного берега, отвесно спускающегося к воде. Прямо под ними находился пенал, в который был убран выдвижной понтонный мост.
На другом берегу, расстояние до которого не превышало десяти метров, неистовствовала толпа. Людей было так много, что, казалось, под стенами Цитадели собрались не только все жители столицы, но и приехавшие к ним из провинции родственники. На набережной камню негде было упасть. И, судя по всему, то же самое происходило по всему периметру Цитадели.
Толпа состояла главным образом из гражданских, хотя кое-где в ней мелькали и люди, одетые в армейскую форму. Андрею даже показалось, что он заметил голубые мундиры гвардейцев и черные куртки внутренних стражей, которые вовсе не пытались навести порядок, а так же, как и все остальные, размахивали руками и что-то кричали.
Чуть дальше, кварталах в трех от набережной, над домами в нескольких местах поднимались клубы черного дыма от начинающихся пожаров.
– Что им нужно? – Кадишш развернул голову подбородком к плечу и с сосредоточенным видом сдвинул брови. – Я не могу разобрать ни единого слова из того, что они кричат!
– Они и сами не знают, чего хотят. – Часовой безнадежно махнул рукой и ударом ноги скинул в воду небольшой камешек.– Толпа.
Андрей задумчиво посмотрел на круги, разбежавшиеся в стороны от упавшего в воду предмета.
– Должно быть, в городе началась паника, – посмотрев на лейтенанта, сказал Шагадди.
– То же самое сейчас происходит по всему Кедлмару, – рассеянно ответил Андрей.
– Нужно попытаться как-то организовать людей. Объяснить им, как следует себя вести в сложившейся ситуации…
– Давно толпа собралась на набережной? – не слушая, что ему говорит Шагадди, спросил Андрей у часового.
– Да, наверное, часа полтора назад, – не очень уверенно ответил тот. – Сразу после того, как мы заступили на пост. Сначала просто несколько человек бродили по набережной. А потом… Я даже не успел заметить, когда они там все появились…
– Смотри! – дернув Шагадди за локоть, воскликнул Андрей.
Рука его указывала в сторону противоположного берега, где какой-то мужчина, одетый в серую робу, замахнувшись, кинул в сторону стоящих на противоположном берегу солдат булыжник размером с кулак. Бросок у него получился не особенно удачным – не долетев и до середины канала, камень упал в воду.
– Ну и что? – недоумевающе пожал плечами Шагадди.
– Смотри снова!
На этот раз в сторону солдат полетела кинутая кем-то прямая, как черенок лопаты, палка. Пролетев чуть дальше камня, она тоже упала в воду. Вернее, не упала, а словно бы растворилась в воде. Поверхность воды в том месте, где в нее ушла палка, осталась такой же незамутненно ровной, как и прежде. Ни всплеска, ни даже легкой ряби не пробежало по ней. А деревянный предмет, исчезнув в воде, так и не показался снова на поверхности.
– Я видел!.. Видел!.. – закричал Кадишш, тыча пальцем в то место, где исчезла, едва только соприкоснувшись с поверхностью воды, палка.
Шагадди молча смотрел на Андрея, ожидая объяснений.
– Это все фантомы, – сказал Андрей, указав рукой в сторону запруженной людьми набережной. – Живых людей среди них не более двух десятков.
Как будто в ответ на его слова толпа на набережной колыхнулась, подобно призрачному мареву. Силуэты составляющих ее людей сделались нечеткими и полупрозрачными, словно акварельные рисунки, размытые водой. Движения их стали неровными и отрывистыми, а звуки голосов «поплыли», как на пластинке, то замедляющей, то снова ускоряющей свое вращение.
Среди всей этой призрачной феерии выделялось несколько отчетливо видимых человеческих фигур. Люди бродили среди тающих призраков, растерянно озираясь по сторонам.
На спине у одного из них Андрей заметил странный, похожий на гребень вырост: в теле этого человека уже начался процесс трансформации, который в скором времени должен был превратить его в иноформа, изменив до полной неузнаваемости не только его сознание, но и внешний вид.
– Да чтоб меня рекины разодрали, – едва слышно пробормотал Кадишш.
Часовой же, который и слыхом не слыхивал ни об иноформах, ни о фантомах, ни о порождающей их запредельной реальности, просто стоял разинув рот. То, что происходило на другом берегу канала, представлялось ему не иначе как демоническим наваждением.
– Эй, – Андрей тронул солдата за плечо.
Солдат медленно повернул голову. Глаза у него были огромные, удивленные и ничего не понимающие.
– Это, между прочим, вы сами и постарались, – указав пальцем на то, что осталось от призрачной толпы, сказал Андрей. – Ведь, заступив на пост, вы наверняка опасались, что на набережной соберется толпа, которая затем попытается прорваться в Цитадель.
– Странно еще, что они собрали на набережной толпу, вооруженную только камнями и палками, – усмехнулся Шагадди. – Я бы на их месте непременно подогнал пару танков и начал обстрел.
– А можно было бы еще и вертолет в воздух поднять, – добавил Кадишш.
– Хорош языками трепать! – осадил своих солдат Андрей. – А то еще научите на свою же голову!
Часовой недоумевающим взглядом следил за лейтенантом и его подчиненными, обменивающимися совершенно бессмысленными, по его мнению, фразами. Он никак не мог взять в толк, о чем, собственно, идет речь. Кто собирается подогнать к крепости танки и поднять в воздух вертолет?
– Все в порядке, – успокаивающе похлопал его по плечу лейтенант. – То, что ты видишь перед собой, это не бред, а что-то вроде миража. Так что если вдруг появятся танки на набережной или лодка, плывущая по каналу, то, прежде чем поднимать тревогу, убедись, что они настоящие. Можешь просто выстрелить в то, что вызывает у тебя сомнение, и проследить за тем, что произойдет после этого. Понятно?
