Решетчатые фермы, металлические ребра балок, наполовину собранные орудийные башни, временные леса, провода прожекторов. Хорошо, что защитные сооружения еще не установлены, имперцы понадеялись на щит. Так что если о чем и должна болеть голова, так это о преследователях и о самом сооружении.
Где-то на задворках памяти бродило воспоминание о том, как, пристроив на колене блокнот, хмуря темные брови, он набрасывал схемы подлета к цели. Те, что продемонстрировали на брифинге, его не устроили именно потому, что о них знали все. Маршрут в любом случае обещал быть нескучным. Сточенное до половины стило бегало по бумаге, а пальцы уже начинали подрагивать от привычного возбуждения.
Сейчас азарта не было. Была ненависть и был страх. Он боялся, что не долетит, что промахнется. Было страшно так, как никогда еще не было.
Ненавижу, сказал он заполняющей пространство смертоносной махине. Как же я тебя ненавижу…
- Вижу вход в тоннель, - доложил он. - Иду внутрь.
- Я его тоже вижу, - эхом откликнулся Ландо с «Тысячелетнего сокола». - Остался пустячок.
В облет батарей, нырнуть под недостроенный мостик, - и вот они на бешеной скорости мчатся по коридору, в котором хватает ширины, чтобы три истребителя прошли в ряд крылом к крылу, но пространства для маневра нет вовсе.
- Ну, кто помнит дорогу? - голос у Антиллеса неуместно радостный и возбужденный. - Куда теперь?
- Ищи наиболее мощный силовой источник. Им и будет реактор. Не запутаешься.
- Перестраиваемся, - приказал Ведж эскорту. - И не спим. Скоро нам не будет настолько вольготно.
В путанице коридоров, тоннелей, развилок и тупиков нет никакой сложности заблудиться. А чтобы никто не скучал, из стен торчат трубы, связки силовых кабелей, элементы аппаратуры, металлические сваи и балки, какие-то малопонятные штыри. Впрочем, назначение штырей выяснилось практически незамедлительно: как только они принялись поливать огнем незваных гостей.
Лазерные лучи слизнули дефлекторный щит у ведущего «крестокрыла». В эфире раздались цветистые кореллианские выражения.
- Впереди коридор сужается, - возвестил Ландо, чтобы как-нибудь отвлечь Антиллеса от печали.
- Вижу. Пролезешь? - уж как-нибудь. Но придется попотеть.
Попотеть, действительно, пришлось. Тоннель оказался нашпигован лазерами, как кореллианская отбивная корнеплодами. Сзади обнаружилось очередное звено перехватчиков, увлеченно обстреливающее группу с тыла.
Какому-то из империей повезло, он разнес в клочья «крестокрыл», но на этом удача его закончилась, он не вписался в плавающий пролет лестницы и присоединился к строительному мусору. Истребитель Антиллеса легко нырнул в брешь. Ландо пришлось завалить фрахтовик на крыло, чтобы протиснуться следом. По обшивке что-то неприятно проскрежетало. Смотреть на приборы было некогда, тем более что Ландо не всегда понимал назначение многих из них. Но на пульте ничего не мигало красным, сирена не выла, тревожных воплей от экипажа не поступало. Калриссиан решил считать инцидент исчерпанным. Идущий последним тяжелый «костыль» не одолел препятствия и взорвался, но не один, а вместе с парочкой имперцев. Остальные ДИ-перехватчики продолжили погоню, подбираясь все ближе к повстанцам.
Захрипев, отрубились все мониторы. В эфире вновь возмущенно заорал Антиллес.
- Сенсоры сдохли, - пожаловался Ведж.
- Сбрось скорость, - попросил его Ландо. - Нас глушат.
- Переключаюсь на визуальное сканирование, - отозвался Антиллес с непонятным удовлетворением.
«Визуальное сканирование? Что за зверь?» Ландо захотелось почесать в затылке. Конечно, он не эксперт, но кое-что понимает и никогда не слышал ни о каком «визуальном сканировании». Недоумевал он недолго. Глянув на мотающийся перед носом у «Сокола» хвост антиллесовского «крестокрыла», он сообразил, что имел в виду Ведж.
- Сбрось скорость, полоумный! - завопил он в комлинк. - Разобьешься!
- Ты уверен?
Два ослепших «крестокрыла» сопровождения в отличие от Антиллеса летать на глазок не умели и врезались в стену. Третьего взорвали имперцы.
- Эй, Селчу, ты там еще жив?
- Слышу тебя, значит жив.
- Разделяемся. Уходи на поверхность. Может, сумеешь отвлечь от нас этих красавцев.
- Понял.
«Зеленое» звено ушло в боковой коридор. За ними погнались два ДИперехватчика.
Сквозь хрипы и завывание помех пробился еле слышно голос Акбара:
- Станция разворачивается от флота к планете. Похоже, они собираются стрелять по Эндору.
Ландо внезапно вспотел. Не останется никого, взрыв такой мощности разметает оба флота, как детские кораблики.
- Сколько у нас есть времени?
- Минуты три.
- Они там с ума посходили, что ли? Мало мне одного сумасшедшего… Времени не хватит! Эй, у нас время кончается!
- Тоннель тоже, - заметил вклинившийся в переговоры Антиллес.
Следом за его истребителем «Сокол» вылетел в камеру центрального реактора.
Плюс: они уже на месте. Минус: вспомогательные дюзы. Соло меня убьет, решил Ландо.
- Это уж слишком! - вслух сказал он.
- Гджнг дзн, - согласился доселе молчавший второй пилот.
Акбар смотрел на чудовищный крейсер: надстройка объята огнем, флагман имперского флота заметно кренился на правый борт. Похоже, у коллег проблемы с управлением.
- Мы лишили его передних щитов, - хрипло сказал Акбар в комлинк. - Стреляйте по мостику.
Со стороны Звезды Смерти вынырнуло «зеленое» звено и присоединилось к веселью.
- Рады будем помочь, «Дом Один», - раздался в динамике голос командира.
- Протонные торпеды пошли, - буднично сообщил его ведомый.
Следом за «зеленым» звеном выскочила пара перехватчиков. Звено начало маневр расхождения; ведомый не успел - лазерные пушки поджарили дюзы его истребителя. «Ашка» вздрогнула, теряя скорость. Кто-то кричал, чтобы пилот уходил, кто-то - чтобы он катапультировался, кто-то костерил имперцев.
Следом за торпедами «ашка» с пугающей точностью вошла в центральный иллюминатор командного мостика «Исполнителя».
Крейсер завалился в крутое пике к поверхности Звезды Смерти. Его нос в шквале нарождающегося пламени погрузился в корпус Звезды.
Акбар нервно моргнул.
Конвульсии рвали на части Звезду Смерти. Паника растекалась по всем уровням, начиная с поврежденного сектора, словно «Исполнитель» был исполинским кинжалом, воткнутым в самое сердце Империи. Одна за другой выходила из строя аппаратура, перегружались системы, разгонялись бесконтрольно вспомогательные реакторы, персонал бросал свои посты. Палуба под ногами дрожала так, что на мелкие вторичные взрывы никто просто не обращал внимания. Никто не пытался гасить или хотя бы локализовать огонь, коридоры были затянуты дымом. Вентиляция задыхалась вместе с людьми. А повстанцы, словно почуяв слабину, усилили обстрел. Они отвели истребители, и теперь в разговор вступили пушки крейсеров и канонерок. Паника усиливалась.
Ибо Император был мертв.
В одно мгновение исчезла сдерживающая и направляющая сила, закрылось вечно наблюдающее за подданными око.
И - как следствие - смущение.
