в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией орков такого же количества, идущей наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохой раной на плече, истекал кровью.
Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий:
— Раненого — на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод — попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.
— Что делать с убитыми, сэр?
— Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.
— Но… наши товарищи, мой капитан! — вышел вперед один из юношей, участвовавших в стычке.
— Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах, на поживу падальщикам. — Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. — Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон.
— Сегодня идем еще час после заката, — скомандовал он и пошел в начало колонны.
Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.
Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, однако время было упущено.
Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки. Однако второй донес весть о находящихся в лесу людях до более крупного отряда, не менее двух десятков орков. Дальше следы расходились в разные стороны, и преследование становилось бессмысленным.
— Итак, орки теперь знают о нашем присутствии, — произнес капитан, глядя на карту, — а мы еще только в самом начале пути.
— Впереди холмы, может, нам удастся стряхнуть их со следа? — произнес один из сержантов.
Фантом покачал головой:
— Пятнадцать сотен людей, лошади, — такой след не скроешь.
— Что мы можем от них ожидать? — вопросительно взглянул на рейнджера Тригор.
— В ближайшие дни, возможно — ничего. Ранней весной здесь могут быть только небольшие охотничьи партии орков, скауты, следящие за крепостями людей. Во всей округе их не наберется и сотни. Самое большее, на что они решаться — это легкие укусы исподтишка: стрела, выпущенная из укрытия, нападение на заснувшего караульного… Но они будут идти за нами, следить, и чем глубже мы будем уходить на запад, тем больше их будет, пока они не соберут достаточные силы для прямого столкновения.
Капитан кивнул.
— Выберите лучших, пусть отстанут от колоны и устроят засаду.
— Не стоит, капитан, — возразил Фантом, — мы только дадим им возможность расправиться с нами поодиночке. Я соберу дюжину смекалистых парней и научу их ставить ловушки. Будут оставлять сюрпризы за колонной. Это не стряхнет орков со следа, но слегка задержит. Может, дальше нам представится шанс обмануть их.
— А мы завтра пойдем поохотимся, — Шатун выступил вперед, — только нас и рейнджеров можно отпускать в одиночку в этих лесах. Если не подстрелим орка, то найдем оленя. Наши припасы не бесконечны.
— Так и сделаем. Сержанты, я хочу иметь по три полных взвода в каждой смене караула. Не уходить далеко от лагеря, посты по пять человек. Кто заснет на посту — я лично прибью гвоздями к ближайшему дереву, если раньше этого не сделают орки. Остальных загоните спать немедленно, мы выступаем завтра за час до рассвета.
Грег лежал между корнями дерева, вглядываясь в утренний туман, поднимающийся почти до пояса. Отряд вышел из лагеря значительно раньше, чем колонна вновь двинулась в путь, прошел почти полмили вперед по направлению ее движения, затем, сделав большую петлю, затаился.
Солнце как раз всходило, когда мимо них прошла колонна. Дальнее охранение на фланге прошло менее чем в полусотне шагов, но они ничем не выдали своего присутствия. Они наблюдали, как натасканные Фантомом новобранцы спешно закидывают ветками и листвой яму с вбитыми в дно кольями, пытаясь сделать ее малозаметной. Эти ребята начали рыть яму, уйдя вперед основных сил, и заканчивали ее, уже глядя в спины уходящей вперед колонны. Затем и они скрылись, догоняя остальных. Лес затих, встревоженный перемещением такого большого количества людей.
Прошло около получаса, когда Фантом, забравшийся на дерево, начал подавать знаки. Взглянув на него, Шатун увидел два растопыренных пальца и посмотрел в направлении, указанном рейнджером. Орки шли прямо на них, предусмотрительно идя немного в стороне от следа колонны. Их подпустили на расстояние в тридцать шагов. Свистнула стрела Фантома, разрядился арбалет Шатуна. Выпустил стрелу Рем, находящийся где-то справа. Орки упали, разом исчезнув в еще не разошедшемся тумане.
Шатун начал подниматься из-за корней, но вовремя заметил предупреждающий жест Фантома, ладонью придавливающего его обратно к земле.
Грег лег обратно и начал осторожно взводить арбалет. Молния, скользящий у самой земли, подполз к оркам. Вскоре он вернулся. Пробравшись мимо Грега, он сунул ему окровавленный болт и тихо шепнул:
— Мертвы.
После чего вновь скрылся в своем убежище. В лесу запела утренняя птица, решившая, что опасностей на сегодня для нее больше не предвидится.
