Он, с совершенно удивленным лицом, сам не осознавая, что творит, остановил голубую стрелу, намотал ее на руку и, раскрутив, выпустил ее обратно, в меня.
- Хм, - глубокомысленно изрек я, отклонив разряд в сторону, - Неплохо. Совсем неплохо.
- Я? - наследник смотрел на свои руки, - Но меня не учили этому. Я не мог этого сделать. Варркан, что со мной?
- Учили, не учили, не важно, - заложенные мной знания отвечали моим же требованиям, - Это все от булыжника, что в голову попал. Сдвинулось у тебя там все. Вот и научился. Такое бывает.
Оливер не поверил. Он пристально посмотрел на меня, хотел что-то спросить, но передумал. Если не дурак, то и дальше ни о чем не станет спрашивать.
Я отвернулся от наследника, оставляя его наедине со своими вопросами, подошел к самому краю плота и посмотрел в ту сторону, откуда, по моим прикидкам, должен был появиться замок. Тот самый замок, в котором скрывается Император.
Утренний туман не растаял, но местное солнце уже выпускало из-за гор свои щупальца, чтобы разогнать сырую предвестницу дня. Еще немного, и наступит день. Солнечный день. Судный день.
Рядом, чуть позади, встал Оливер.
- Спасибо, варркан, - говорил он тихо, едва слышно, - Я зна?, ??? ?? ???-?? ?????? ??? ????. ???-??, ? ??? ? ??? ?? ????. ? ?????? ????? ?? ??? ???. ? ? ????, ???????, ??????? ???? ??? ????????? ?????. ? ????? ??? ??????? ????? ????, ??? ?? ????????? ??????????, ?? ....
- Замок! - прервал я наследника. Мне его маленькие тайны по большому и звонкому бубну. Я в этом мире только гость. На некоторое время. И тайны королевских особ мне не нужны. Потом передумает, пожалеет и откроет сезон охоты на старого варркана. Зачем? Тайна она на то и тайна, чтобы ей оставаться.
Лучи светила прорвались сквозь горную защиту, копьями вонзаясь в туман, прогоняя его последние, разрозненные отряды. И из позорного бегства утреней хозяйки вставали, словно сказочные герои, высокие башни величественного замка. Еще далекого, но отчетливо различимого.
- Вот он. Взгляни, мой друг, и запомни это утро и это место. Когда-нибудь, через сотни лет твои потомки поставят на берегу мраморную плиту и напишут на ней: - 'Здесь был Оливер сын Луиза, который приобрел силу после удара по голове камнем'. Красота!
Оливер, прерванный на полуслове, только вздохнул. Тяжело говорить что-то тому, кто не хочет слушать.
- Варркан, тебе не кажется подозрительным, что вокруг не видно ни одного нелюдя? Посмотри, они исчезли.
Я и сам видел, что на берегу, кроме осоки, да редких деревьев нет ни одной души. Ни живой, ни, что более странно, мертвой. Повымирали что ли все? Только куда дальше вымирать?
- Разберемся, - пообещал я, - Сойдем на берег и разберемся.
Плот, шурша, пришвартовался к песчаной отмели, и мы высадились на берег. Наше появление ничем особым не ознаменовалось, если не считать, что над головами пролетело два местных воробья. Дохлых, словно их неделю гоняли по полю.
- Не нравится мне все это, - эти слова хотел сказать я сам, но Оливер меня опередил. Вот что, значит, отдать человеку частицу себя самого. Мыслит как я. Двигается тихо и осторожно. Опять же, как я. Если еще и драться станет также как я, то можно сказать, варркан прожил жизнь не зря.
- Поднимемся повыше, - данное предложение наследник одобрил. Он и сам хотел предложить нечто подобное, но на этот раз я оказался проворнее, Осмотримся, что к чему. Потом и к замку двинем.
Сознание не предвещало никакой опасности, поэтому я, не скрываясь, широкими шагами зашагал к намеченному обзорному пункту. Если замок в осаде, то нам прежде всего необходимо выяснить, что за силы осаждают его. Оливер прав. Ситуация не совсем интересная. По всем имеющимся у нас сведениям, замок должен находится в плотном кольце желающих освободить Императора. Но пока я не встретил и не почувствовал ни одного, даже самого завалящего нелюдя.
Может, где-то произошла ошибка? Может, и нет в крепости никакого исчадия ада. Или все совсем наоборот? И вообще, тот ли этот замок?
- Другого замка здесь нет, - Оливер разговаривал сам с собой, тем не менее, отвечая на мои мыслимые вопросы, - И Император находится здесь. Я чувствую это. Не смотри на меня так, варркан. Я не смогу объяснить свои чувства. Это где-то в сердце.
Не скажу, что мне понравились слова наследника. Выходит, он, простой королевский отпрыск чувствует, а я, варркан со стажем, как полено березовое? Может ему еще и плащ свой варркановский отдать? И меч в придачу?
Мы уже вскарабкались на берег и во все глаза разглядывали обстановку. Картинка, аж дух захватывает.
Равнина, голая, что пузо годовалого виппера. Вдалеке темная полоса леса. Совсем немного оврагов, холмов и прочей географической структуры.
Замок словно на ладони. Восемь остроконечных башен, широкая и высокая крепостная стена. Что скрывается за ними, разобрать трудно. Толи гражданские постройки, толи еще одна крепость. Но наличие внутри высоченной центральной башни определенно имеет место. И нигде не видно ни одного защитника. Вообще, никого не видно.
- Если нелюди сняли засаду, то где обитатели крепости? - парнишка мыслит трезво и главное точно, - А если нет, то я ничего не понимаю. Может сходим, разузнаем?
- Подожди! - вскинул я руку, - Тихо!
Меня что-то беспокоило. Непонятное чувство близости чего-то опасного и огромного потихоньку заволакивало мозг. И где-то в глубине сознания робко стукнули барабаны, предвещающие начало варркановского боевого гимна.
- Чувствуешь?
Оливер мелко затряс головой. Куда уж ему с чувствами. А я чувствую, потому что знаю, нелюди никогда не уходят, не получив добычу. А они ее не получили. В этом я уверен.
Мелкая, неприятная дрожь отдалась в ногах, прошла через тело и замерла на кончиках пальцев рук. Я задумчиво потер их, размышляя о природе этого странного явления. Но объяснения не находил. А барабаны уже надрывались, сотрясая меня и заставляя поскорее обнажить серебряный меч. Но против кого?
- Чертовщина какая-то, - поморщился я, - Ждем еще пять минут, потом спускаемся к крепости. Оливер, ты меня слышишь? Оливер!?
Наследник стоял лицом ко мне, спиной к замку и широко раскрытыми глазами смотрел на меня. Я слегка засмущался, но потом неожиданно понял, что этот непонятно красноречивый взгляд относится отнюдь не к моей персоне. Я медленно, очень медленно, повернулся, и внутри все оборвалось. Словно сотни струн, которые держат на себе жизнь, разом оказались перерезаны, разорваны в клочья и скручены.
Прямо на нас быстро надвигались нелюди.
Это была не небольшая кучка зажравшихся трупами нелюдей. И это был даже не отряд оборванных и нечесаных разбойников, потерявших человеческое лицо. На нас двигалась армия. Именно армия. Вооруженная короткими мечами, изогнутыми луками, острыми копьями. Одетая в доспехи, со щитами, с лестницами и развевающимися стягами.
Тысячи и тысячи. И еще тысячи. Все пространство в несколько мгновений оказалось заполнено этой неимоверной силой. И все это грозило смять нас в самое ближайшее время.
- ???... они? - рука наследника рванулась к серебряной шпаге, но я остановил его.
- Они самые, - варркановский боевой гимн уже не просто звучал во мне. Он разрывал внутренности, наполняя сердце предвкушением битвы. Но драться с таким множеством нелюдей просто безумство, - Не хватайся за оружие. Оно здесь не поможет. Даже если мы будем биться с тобой, как легендарные герои ваших сказок, нас просто затопчут. И никакой славы.
- Но что делать? - я никогда не видел Оливера таким серьезным. В глазах его ни капли страха, и это мне понравилось.
Что делать, что делать! Проявлять смекалку и хитрость. Одной силой и колдовством с такой махиной нам не справится. Жаль, рядом нет Дракона с его серебряными солдатами. Те времена далеко. Придется выкручиваться самому.
- Не думаю, что Император послал эту толпу по наши души. Скорее всего, они идут на замок. И никто
