проходят совершенно не так, как было задумано.
* * *
В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники - эльфы, эльфины и люди - отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения - двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
- Я в ужасе. - Призналась Яна Дилафиссе. - Мне кажется, что через посты темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти слепы в этих нелепых плащах-невидимках.
- Я сначала придумал для нас название - 'Отряд призраков особого назначения'. Но потом передумал, и сократил его до 'Призраков особого назначения'. Какой мы, к черту, отряд? - Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда, действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку, рассчитывать только на себя.
Долифандра пыталась убедить людей, что они слишком перестраховываются, что они чересчур требовательны и придирчивы.
- Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз провалить операцию. - Заявляли ей в ответ офицеры космической разведки.
Свободное от тренировок время каждый из космонавтов проводил по-своему. Яна Чжи ставила опыты над односторонней тканью. Ей почему-то казалось, что и на Земле вполне возможно создать нечто подобное. Олаф Бьорнсен старался узнать все о Лесном Народе. Его товарищи никак не могли убедить гиганта в тщетности его надежд на какие-то ответные чувства со стороны Феи Шипов.
Максим Фрадов начал всерьез ухаживать за Диньзиль Лафринсель. Эльфинка родилась на Желтой Бусине незадолго до вторжения темных эльфов. Ее дед был одним из магов-правителей, пытавшихся сопротивляться армии короля-Дракона. Его убили. Так что у Диньзиль имелись веские причины для личной ненависти к темным эльфам.
Эльфины с Желтой Бусины больше всех обитателей Ожерелья походили на людей. Диньзиль по человеческим меркам была очень мила: солнечно-янтарные кудри до плеч, открытое лицо с легким налетом детской наивности, миндалевидные изумрудные глаза, гибкая притягательная фигура. Тем не менее, эльфы и эльфины Черно-Белой Бусины вовсе не считали ее красавицей - здесь привыкли к другим стандартам оценки внешнего вида, идеалом которых считалась величественная и царственная Дилафисса Долифандра. Тем приятнее для Диньзиль были знаки внимания, которые ей оказывал пришелец из другого мира, посланный судьбой защитник и спаситель королевских эльфов, мститель за ее погибшего деда.
- Смотри, Максим, эта эльфинка околдует тебя, как Тризелна Олафа. Будешь мечтать и сохнуть. - Яна говорила так не потому, что ревновала, скорее, ее беспокоили те изменения, которые происходили со всеми людьми. - Разве ты не видишь, что мы все меньше и меньше думаем о возвращении на Землю? Сначала у нас вылезли все лишние волосы, и мы внешне стали похожи на местных жителей. Теперь и наши мозги начинают работать так же, как у эльфов. Мы меньше вспоминаем прошлое, меньше строим планов на будущее. Нас тянет к растительной пище...
- И нас тянет на эльфов... - Усмехнулся Максим. - Раз уж начала, то договаривай до конца. Возможно, ты права. Мы расслабились и утратили самоконтроль. Но разве тебе самой не хотелось попробовать чего- нибудь нового? Вот тот эльф... как его... кажется, Лординн Лафароллин, он тебя так обхаживает...
- Это не имеет значения. - Отрезала Яна. - Мне некогда заниматься этой ерундой. Только вы, мужчины, можете мечтать совокупиться с этими... совершенно чужими существами.
- Ну, во первых, они не такие уж и чужие. А во вторых... Яна, когда я произношу 'Лординн Лафароллин', у тебя краснеют уши.
- Идиот. - В шутку обиделась девушка.
- Да ладно тебе. Отдохни, расслабься. Позволь себе маленькую шалость.
- А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
Максим смутился:
- Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в 'учебке'. У нас все было проще.
- Ну да. - Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. - Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
- А мы прилетели на четыре часа позже!
- Да. Секс в невесомости - это покруче, чем любовь с эльфами.
Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
- Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
Яна посмотрела ему в глаза:
- Да.
- Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку... или в тебя, чем в эту... с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике 'Сигна-21'?
У Яны покраснели уши.
- У меня другое предложение. - Сказала она. - Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план 'Е', вариант 'восемь'.
Максим остолбенел:
- Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда...
- Вот именно, 'если'.
- Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
- Я это предложила, мне и выполнять. - Упрямо сказала Яна.
- Еще чего! - Возмутился Максим и взял ее за локоть. - Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.
- Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. - Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.
Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в 'научном городке', где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.
Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:
- Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.
Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что 'правильных' ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.
Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не
