огорчение от невозможности счастья.
Максим постарался изгнать мрачные мысли из головы товарища:
- Диньзиль сказала мне, что многие эльфийки готовы с тобой познакомиться... поближе.
- Возможно. Как-нибудь потом. Не на корабле.
- Да уж, конечно. - Максим улыбнулся. - От твоей энергии эта плетеная корзина может развалиться. Я помню, как в 'учебке' вы с Оленькой Тарлиевой погнули металлическую койку.
- Да, были деньки. Но я теперь все чаще задумываюсь о том, что будет с нами дальше.
- Дальше? В каком смысле? Когда мы вернемся на Землю, нас представят ко всем высшим наградам. Мы станем героями. Нам сразу присвоят звания полковников.
- Кончай шутить, Максим. Ты же знаешь, о чем я спросил. Что дальше? Почетная старость, смерть. Все. Мы всю жизнь будем вспоминать это приключение. Будем вспоминать этот мир.
- Почему вспоминать? Мы установим дипломатические отношения с эльфами. Возможно, станем консулами или послами. Будем жить здесь...
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
- Честно?
- Честно.
- Не верю.
- И я тоже.
Олаф замолчал, глядя на Серебристую степь и тонкую, едва заметную черную полоску там, где начиналась Черная Половина. По степи прочь от кораблей мчалось большое стадо длинноногих животных.
Максим с печалью в голосе произнес:
- Если серьезно, я думаю, что о нашем открытии никто не узнает, кроме верхушки военных и ученых. Нас разрежут на кусочки, наши мозги пропустят через ретроспективный гипноз. Нас выжмут и выбросят. Так они делали со всеми инопланетянами, так поступят и с нами.
- Инопланетян не было. - Не слишком уверенно возразил Олаф.
- Ага! - С неожиданным озлоблением крикнул Максим и повел рукой вокруг. - И этого ничего нет. Просто мы лежим в капсулах виртуальной реальности, а Зуйфа Фируллина написала хорошую программу для имитации вымышленного мира. Какого черта, Олаф? Ты сам начал этот разговор. Ведь ты же хочешь остаться здесь. Что, не так?
- Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.
- Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования 'мерцалки' говорит о том, что хоть кто-то это знает.
- А я все же считаю, что это не так. Иначе...
- Что иначе?
- Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.
- Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?
- Ты задаешь провокационный вопрос.
- Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел 'мерцалку', готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.
Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.
- На Земле не осталось свободы. - Произнес, наконец, Олаф.
- Многим это нравится.
- Мы должны выполнить клятву космических разведчиков - доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.
- Нам не дадут ее сказать.
- И все же мы обязаны вернуться.
- Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.
- Яна?
- Она этого хочет больше всех.
- Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.
- Я тоже. - Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу. - Долг есть долг.
Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.
- Как вам мое выступление?
- Прекрасно. Похоже, ты наизусть запомнила все стратагемы из 'Сунь-цзы'. - Бьорнсен дружески похлопал Яну по плечу.
Максим улыбнулся:
- В отличие от нас, она изучала 'Сунь-цзы' с раннего детства. И нам не нужны все стратагемы. Достаточно одной. Нападая на тылы, обозы и коммуникации, можно уничтожить самую лучшую армию. Ведь примерно это мы и собираемся сделать - перерезать Нижнюю Нить.
Дилафисса подняла руку в отрицательном жесте:
- Не перерезать, а лишь на время перекрыть. Мы должны показать королю-Дракону, что на Черно- Белой Бусине хозяева - мы. Не стоит претендовать на нашу территорию.
- Никто не может запечатать Врата Между Мирами. - Произнес Кэлорин. - Можно лишь на время прикрыть их. Пока проход не будет работать, мы должны разбить силы вторжения. Армия принца Эллмира готова выступить по первому приказу. Принц ждет только нас.
- Ну, что же, будем надеяться, что плащи-невидимки не подведут, и Криннофилис сумеет навести свои чары. - Жизнерадостно объявил Фрадов.
Эльфы услышали в его словах энтузиазм и боевой задор, но Яна и Олаф, хорошо изучившие своего товарища, поняли, что за этим тоном скрываются тревога и неуверенность. Они их вполне разделяли.
Тенистые горы по левому борту становились все ниже и ниже. Вскоре они почти сравнялись со степью. Теперь с воздушных кораблей открывался вид на бескрайне море травы с редкими рощицами вдоль рек и озер. Эскадра спустилась ниже, чтобы не попасть раньше времени на глаза передовым дозорам темных эльфов.
- Если военачальники короля-Дракона не полные идиоты, они по всей степи должны расставить дозоры с 'концентраторами речи'. Дракенсы с воздуха могут держать под контролем огромные участки. Когда они заметят наши корабли, то просто спустятся вниз и через кристаллы свяжутся со своим начальством.
Дилафисса Долифандра с удивлением посмотрела на Максима:
- Но отсюда нас не ждут. Армия принца Эллмира находится с противоположной стороны лагеря темных эльфов.
- Хороший военачальник готов к нападению с любой стороны.
- Возможно. Но не стоит переоценивать наших врагов. Вы должны помнить, что они думают также, как и мы. - Дилафисса широко улыбнулась. Она уже прекрасно знала, насколько наивными выглядят эльфы в глазах людей.
- Вот только на это я и надеюсь. - Максим вновь посмотрел на разложенные карты местности. - Но меры предосторожности не повредят.
- Мы же и так выслали вперед все разведывательные лодки. Напомнил Олфорван.
- И этого мало. Пусть маги постоянно прослушивают 'эфир' в поисках вражеских переговоров.
- Все маги заняты подготовкой к предстоящему ритуалу. Не волнуйтесь вы так. Все равно мы скоро приземлимся. Дальше, действительно, лететь опасно. Вот, смотрите, карта расположения передовых отрядов.
- Точнее, не передовых, а тыловых. - Поправила Олфорвана Яна. Ведь фронт армии развернут против Карливалла.
