Черно-Белой Бусины будет полезна демонстрация мощи победоносной армии.
Приглашенные на пир прибывали туда и по земле, и по воздуху. Пролетая над Карливаллом на воздушной лодке, Максим и Олаф вновь наблюдали за тем, как горожане готовятся к празднику, который, естественно, не ограничится стенами дворца. Но теперь город неуловимо изменился. Как уже упоминалось выше, Карливалл построили на границе леса и степи. Теперь его равнинная часть, где раньше размещались воинские части, обезлюдела (или обезэльфила?) из-за того, что весь резерв был отправлен на фронт. Зато часть зданий в лесной части превратилась в форты и крепости. Там можно было заметить зенитные орудия и солдат в сине-голубой форме принца Киссалина.
- Братец неплохо укрепил город. - Оценил Максим, профессионально осмотрев укрепления.
- Да уж, - согласился Олаф, - за такое короткое время сделать что-нибудь стоящее - для эльфа это выдающийся результат.
- А как строго смотрят на небо эти дозорные! Как будто рассчитывают получить повышение за самую зловещую морду.
- Конечно, все кругом веселятся, а этим бедолагам приходится сидеть на посту и смотреть, как красивые девушки пробегают мимо с кувшинами вина. Посмотрел бы я на твое лицо, будь ты на их месте!
- Мы-то как раз не на их месте. Мы, если помнишь, не отсиживали зад... извини, Диньзиль... не протирали штаны, сидя в городе. Мы, между прочим, совершали Необыкновенные Великолепные Геройские Подвиги!
- Смотрите, не очень-то зазнавайтесь, новоиспеченные графы! Поддразнила их Диньзиль, ловко управляющая лодкой среди оживленного воздушного сообщения.
Теперь, став официальными военными советниками, косморазведчики все реже и реже видели Дилафиссу Долифандру, занятую делами 'конторы'. Зато Диньзиль стала их постоянной спутницей, водителем и связистом. В мире, где все подчинялось законам магии, люди не смогли бы даже самостоятельно разжечь огонь.
Вскоре воздушную лодку окружили лесные эльфы:
- Фея Шипов ждет вас у третьего балкона шестого яруса.
- Мы проводим вас.
- Летите за нами.
Смеясь и кувыркаясь в воздухе, веселая компания крылатых малышей полетела впереди. Диньзиль старалась не отставать от них и время от времени закладывала довольно рискованные виражи.
Издалека дворец принца Киссалина почти ничем не выделялся среди других городских зданий. Те же стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.
- Странный, должно быть, этот принц Киссалин. - Сказал Максим. Его дворец легок и красив, как... как паутина.
- Я видел Киссалина всего один раз. - Отозвался Олаф. - На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.
- Не знаю, не знаю. - С сомнением покачал головой Фрадов. Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.
- Дворец принца Киссалина - самый красивый в Карливалле! Сказала Диньзиль. - Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?
- Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.
- Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. - С ехидцей напомнила Диньзиль.
- Да, но...
- Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? - Удивилась Диньзиль. - Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.
- Ладно, сдаюсь. - Со смехом поднял руки Максим. - Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!
- Давно бы так! - Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.
На языке жестов Максим показал Олафу: 'Я обеспокоен. Будь начеку.'
Олаф ответил: 'Согласен. У меня такие же опасения.'
Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.
- У меня хорошие новости о Яне Чжи. - С ходу огорошила людей Дилафисса.
Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:
- От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.
- Как здорово! - Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. Я так переживала, что Яна погибла.
- Мы тоже очень рады. - Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.
- Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. Двусмысленно добавил Олаф.
Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.
- Смотрите! - Сделала большие глаза Диньзиль. - Жемчужина и Эллмир уже здесь.
Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.
- Она идет к нам. - Восторженно пискнула Диньзиль.
Максим слегка сжал ее ладонь:
- Только не падай перед ней на колени, дорогая.
Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:
- Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?
- Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. - Ответил Максим. - Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены - значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель - Ваша самая горячая поклонница.
- Спасибо тебе, милая Диньзиль. - Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. - У тебя очень благородный и красноречивый спутник.
Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:
- Спасибо...
Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:
- Я слышала, что вы прибыли с такой далекой планеты, на которой даже не слышали о Сети Порталов и
