об Империи Повелителей?
- С далекой - это еще мягко сказано. - Усмехнулся Олаф. - На Земле до сих пор уверены, что люди - единственные разумные существа во Вселенной.
- В вашей Вселенной это вполне вероятно. - Уточнила Жемчужина.
- Именно поэтому наше самое главное желание - вернуться домой и рассказать людям о том, что они не одиноки. - Сказал Максим. - К сожалению, это пока невозможно.
- А вот ваши спутницы, как я вижу, совсем об этом не жалеют. Улыбнулась танцовщица.
Тризелна вздохнула:
- Каждый из нас имеет не только привязанности, но и обязанности.
Жемчужина вздрогнула и на долю секунды утратила свой величественный вид. Однако быстро исправила ошибку и медленно произнесла:
- Как верно Вы это сказали, уважаемая Фея Шипов. Слишком верно.
Она еще раз пробежала по людям внимательным оценивающим взглядом:
- Вы ничего не ощущаете в этом дворце такого... странного?
Максим и Олаф быстро переглянулись.
- Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. - Осторожно сказал Максим.
- Значит, не ощущаете... - Жемчужина как будто слегка расстроилась. - Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.
Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.
- О-о-о! - Выдохнула Диньзиль. - Она со мной разговаривала!
Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:
- Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.
- Идите к столам, девушки, - легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, - у нас тут небольшое дельце.
Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил:
- Что ты об этом думаешь? Я имею в виду Жемчужину. О Яне пока говорить рано.
- Мне показалось, что Жемчужина хотела что-то нам сказать, на что-то намекала, но мы не поняли.
- А ее глаза?
- Черт, у меня до сих пор мурашки по коже. Когда Тризелна сказала про привязанности и обязанности...
- Она потеряла всю свою вежливо-рассеянную приветливость и на миг показала истинную сущность...
- Это был взгляд хладнокровного циничного существа. Взгляд убийцы.
- Не только, Олаф. Это был взгляд смертельно раненого убийцы.
В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.
- Ладно, пойдем в зал.
- Но будем трижды внимательны. - Сжал кулаки Олаф. - Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.
За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.
- Как хорошо, что в этом мире нет зависти. - Тихо сказал Олаф Максиму. - А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.
- Эльфам незачем нам завидовать. - С горечью остудил его пыл Фрадов. - Наша жизнь для них - одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.
- Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.
- Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?
Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.
- Принц Кинтэлл спрашивал про вас. - Сказала Дилафисса. - Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.
- Что-нибудь о Яне?
- Нет, непохоже.
В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.
Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его 'конторы'.
Все началось совершенно неожиданно.
Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:
- Там опасность! Приготовьтесь к бою!
Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.
- Что случилось? - Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.
- Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.
- Там активированы Порталы Прямого Перехода! - Вновь указала на выход Жемчужина. - Не стойте же, как истуканы. К бою!
От негодования она топнула ногой.
Эллмир тщетно пытался ее поймать:
- Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?
- Какие еще галлюцинации?! - Едва не сорвала голос Жемчужина. Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!
- Этого не может быть! - Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. - На Ожерелье не работают технические устройства.
- Некоторые не работают. Некоторые - работают. Смотрите! Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. - Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?
- Что это за браслет? - Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то
