Это случается редко, но... СЛУЧАЕТСЯ! Конечно, мы отрицательно относимся к излишней жестокости. Но, к своему собственному сожалению, иногда вынуждены к ней прибегать. - Максим остановился прямо напротив графа. - Вы еще ничего не хотите рассказать? Жаль. Олаф?
Бьорнсен вогнал еще одну щепку в плод:
- Нет проблем, Максим. Как мы и думали, плотность кожуры незрелого губчатого толстобока почти такая же, как у мышечных тканей людей... и эльфов.
- Я надеюсь, мой друг выражает свои мысли не очень сложными фразами? - Спросил Максим у Бестиаста. - Вы достаточно хорошо поняли, что он имеет в виду?
- Да понял он, понял. - Усмехнулся Олаф и принялся за третью щепку. - Между прочим, у незрелого плода очень кислый жгучий сок. Не хотел бы я, чтобы он попал мне на открытую рану. Особенно такую глубокую, как от этой щепки.
Графа Бестиаста заметно передернуло:
- Вы не посмеете... - Севшим голосом прошептал он.
- А почему нет? - Удивился Максим. - Олаф, тебя что-то удерживает?
- В общем-то нет. Этот граф мне никогда не нравился. Я даже один раз отрубил ему голову.
- Мы - не эльфы. - Напомнил Бестиасту Максим. - Мы - люди. У нас другие правила. У нас другие методы.
- Королевские эльфы вам не позволят. - Не слишком уверенно произнес граф.
- А уж они-то тем более не будут возражать. - Максим вновь начал расхаживать вокруг своей жертвы. - Вы доставили им столько неприятностей, что не имеете права рассчитывать на хорошее отношение. Ведь Вы же сами нарушили все так называемые 'правила' войны. Так что не обижайтесь и не жалуйтесь, если теперь Ваше оружие обернется против Вас.
- Мы ничего не нарушали. Война есть война.
- Вот именно! - Радостно подхватил Максим. - Это очень правильная мысль. Чтобы развить ее, расскажите-ка нам для начала о том, откуда вы достали Порталы, как научились их использовать, откуда идет переброска солдат и каковы ваши дальнейшие планы?
- Я не предам короля-Дракона! - Гордо заявил эльф, а сам непроизвольно покосился на плод губчатого толстобока. Теперь щепок стало пять. - Мы все равно победим!
- Раз победа так бесспорна и неотвратима, то Вы, граф, никого не предадите, рассказав нам то, что знаете. Ведь это все равно никому не повредит, правда?
Бестиаст облизал пересохшие губы:
- Я расскажу, откуда появились Порталы. Только пусть он перестанет строгать и втыкать.
- Олаф, наш новый друг готов заговорить. Но твоя деятельность вызывает у него чувство дискомфорта.
- Желание друзей - для меня закон. Сейчас закончу еще одну и вместе с тобой с удовольствием послушаю увлекательный рассказ нашего нового друга. - Олаф всадил в плод шестую щепку и воткнул нож в стол. - Все. Я готов слушать.
Граф Бестиаст рассказал о том, как Крахторот еще до появления на Ожерелье смог разгадать некоторые тайны Повелителей. Он научился перенастраивать Порталы Прямого Перехода и использовать их в своих целях. Поэтому, воцарившись на Фиолетовой Бусине, король-Дракон начал собирать все космические корабли, которые так или иначе попадали на Ожерелье. Делалось это очень осторожно и аккуратно, чтобы не привлечь внимание Империи Повелителей. Исправные корабли с многочисленными экипажами не трогали. Несколько аппаратов даже закупили в Срединных Мирах через подставных эльфов. Так что на всю подготовку ушла бездна времени. Зато теперь в распоряжении темных эльфов находились Порталы, через которые они могли перебрасывать войска из одного мира в другой.
Максим и Олаф переглянулись с некоторой долей растерянности. С одной стороны, люди получили подтверждение тех гипотез, которые и так можно было построить на основе уже имеющейся косвенной информации. С другой стороны, граф мог ответить на более детальные вопросы, а косморазведчики, в силу своей некомпетентности, не могли их правильно сформулировать.
Молчание прервал Фрадов:
- Где находятся входы в Порталы? Откуда в Карливалл попадают войска?
Бестиаст сказал:
- Часть Порталов находится на Черно-Белой Бусине в нашем лагере возле Нижней Нити. Другие установлены в Штурмграде. - Увидев готовый сорваться вопрос, граф с готовностью пояснил. - Штурмград - это наш главный город на Желтой Бусине. Там находятся основные силы нашей непобедимой армии. Если бы вы его увидели, то поняли бы, насколько бесполезно сопротивляться нашей силе.
- Почему тогда все Порталы не собраны в одном месте?
- Дело в том, что Порталы мы, в основном, снимали со старых кораблей. Некоторые из них потерпели крушение несколько миллионов лет назад и дрейфовали в космосе сквозь Вселенные и Измерения, пока не попали на Ожерелье. Экипажи покинули эти корабли через Порталы. После этого техники Повелителей отключили устройства от Сети. Так что мы имели дело с морально и физически устаревшими моделями. Кроме того, открою вам еще два секрета. Первый: король-Дракон не смог полностью восстановить Порталы. Собственно, он научился только задавать направление прохождения между двумя Порталами: один - на вход, другой - на выход. Второй: у Крахторота нет мощных источников энергии Повелителей, поэтому Порталы действуют только на небольшом расстоянии друг от друга.
- То есть, пара Порталов 'вход-выход' работает только в пределах одной планеты... то есть, одной Бусины? - Уточнил Олаф.
- К сожалению, это так. - Вздохнул Бестиаст и бросил на людей мимолетный хитрый взгляд. - Лишь немногие Порталы позволяют осуществить Прямой Переход с Одной Бусины на другую. Их-то и установили в Штурмграде.
- А можно ли, так сказать, войти в 'выход' и выйти из 'входа'? Спросил Максим.
- Вы имеете в виду, можно ли с Черно-Белой Бусины попасть на Желтую?
- Вот именно.
Граф Бестиаст победно улыбнулся:
- Нет. Король-дракон предусмотрел возможность контратаки через Порталы. Так что работают они только в одном направлении.
- Жаль. - Максим посмотрел на Олафа.
Тот понял его взгляд. Через Портал можно было не только контратаковать, но и попытаться выбраться из этого мира.
- Кстати, - как-бы равнодушно поинтересовался Олаф, - а сколько всего кораблей вам удалось достать?
- Двадцать три. - Не моргнув глазом, быстро ответил граф.
- Двадцать три? - Удивленно переспросил Максим.
Нехитрый математический расчет показал, что с двадцати трех кораблей можно снять не более двадцати трех Порталов и, соответственно, составить не более одиннадцати пар 'вход-выход'. Между тем в Карливалле было активировано целых семнадцать выходов.
- Граф Бестиаст! - Угрожающе надвинулся на эльфа Фрадов. - У меня есть все основания полагать, что Вы нам нагло лжете. Ложь - это зло. А любое зло должно быть наказано! Олаф, приготовь, пожалуйста...
Бьорнсен медленно потянулся за щепками, торчащими из плода губчатого толстобока. Из-под воткнутых в кожуру деревянных палочек сочился зеленый пенящийся сок, стекал по столу и живописно капал на пол. При желании можно было домыслить, как будет выглядеть красная жидкость, вытекающая из тела живого существа.
Бестиаст поспешно заговорил, кося глазом на Олафа:
- Я сейчас все объясню. Король-Дракон никогда до конца не доверял нам свои планы. Любопытных помощников он не терпел. Даже мы, маги из ближнего окружения, лучшие ученики Крахторота, знаем только отдельные части общего замысла. Поэтому я могу рассказать вам лишь то, что знаю сам. Лично я слышал только о двадцати трех космических кораблях. Но их может быть и больше.
- Видимо, кораблей гораздо больше. - Задумчиво произнес Максим.
