Немезис помрачнела.
–Плохо...
–Ветер не помешает бомберам? – тревожно спросил один из гномов.
Золотая драконесса покачала головой.
–Ветер-то не помешает, а вот баллисты...
–Мы уничтожим зенитки, – твёрдо сказал Соран. Бластар и ведомые их звена согласно закивали.
Скейн поднял крыло.
–Не спешите. Я ещё не рассказал главного.
Чёрный дракон мрачно оглядел товарищей.
–Получена информация от шпионов из крепости. В Кейн-рок прибыл боевой маг Деррек O'Нил. Согласно досье штаба фронта, его специализация – оборона от драконов.
Повисла мёртвая тишина.
–Насколько он опасен? – отрывисто спросила Немезис.
–Точно неизвестно. Но есть данные, что именно Деррек в ответе за гибель эскадрильи Некрата месяц назад, когда светлые атаковали переправу через Йанай.
Соран переглянулся с Бластаром.
–Но тогда нас просто перебьют!
–Нет, если действовать умно, – оборвал Скейн. Сняв с шеи планшет, он вытащил карту и расстелил её на крыле стоявшего рядом золотого дракона. Все придвинулись.
–Бомберы стартуют отсюда, – показал дракон. – Их будет четыре десятка, половина – высотные, осколочники. Им опасность не грозит. Наша задача – прикрыть нефтеносцев, прикрыть в первую очередь от мага, а не от зениток. Для этого маг должен умереть, а значит...
Скейн оглядел товарищей.
–Кто-то должен доставить в крепость снайпера.
Золотая Немезис шагнула вперёд.
–Я сделаю это.
–Хорошо, – кивнул дракон. – Ты быстрокрыла и опытна. Слушайте. Первый заход, как всегда, выполнят осколочники с большой высоты. Нефтеносцы и мы будем парить кругами в миле от стен, на отметке тысячи футов, пока отряд не отбомбится.
Немезис дёрнула хвостом.
–Защитники крепости на время бомбёжки уйдут в укрытия.
–Именно! И в первую очередь укроют мага, – добавил Скейн. – Они не знают, что мы о нём знаем, поэтому предстоит разыграть небольшое представление.
Дракон указал на карту.
–Неми, вы и снайпер подберётесь к цитадели по земле, прячась в этой роще. На случай засады с вами пойдут лучники Шеридана.
Золотая драконесса сомнительно изогнула хвост.
–Но ведь в это время осколочники будут как раз над замком?
–Опасно, – кивнул Скейн. – Но я знаю их командира. Ребята опытные, старательные, они не промахнутся.
–Хорошо, – Немезис резко кивнула. – Итак, едва бомбёжка закончится...
–Крепость будет покрыта дымом и каменной пылью, – продолжил Скейн. – Ты стартуешь с полянки и проносишься на бреющем, изображая штурмовика. Самый опасный момент – спираль вокруг центральной башни. Недооценивать противника не стоит, к тому времени как ты совершишь первый виток, воздух будет полон стрел.
Драконесса улыбнулась.
–Не привыкать.
–Высадишь снайпера на крыше, с лёта, там есть антидраконьи шипы, он как раз закрепится, – Скейн фыркнул. – Потом сделай вид, словно тебя крепко зацепили, крикни что-то типа «За меня отомстят!» и сматывайся. Можешь даже свалиться в лес, главное – отвлечь внимание от снайпера.
–Ясно, – Немезис оглянулась на своё звено. – Сделаем. Тогда я пошла, приму сыворотку от ядовитых стрел...
–Не забудь камуфляж, – Скейн перевёл взгляд на Сорана. – Истребители, вы ждёте пока она закончит, потом сразу, все вместе, начинаете лобовую атаку. Но сворачиваете в трёхстах ярдах от стен.
Серебряный дракон улыбнулся.
–Выманиваем мага?
–Точно, – Скейн обернулся к грифону. – Хетт, от тебя зависит успех всей операции и наши жизни. Ты будешь парить в высоте, вместе с бомберами, и должен увидеть, как снайпер убьёт мага. Справишься?
Разведчик слегка изогнул края пластичного клюва в улыбке. Его орлиные глаза лучились энергией.
–Справлюсь.
–Отлично! – комэск решительно дёрнул хвостом и повернулся к синим драконам. – Теперь вы. Задача проста: уничтожить или хотя бы связать боем любой воздушный отряд противника раньше, чем он долетит до нефтеносцев.
Ведущий звена перехватчиков, могучий Теккен, потёр крылом об крыло в жесте предвкушения.
–Понятно.
–Вас мало, я знаю, – Скейн оглядел драконов. – Но так будет, лишь пока бомберы несут груз. Они получили приказ, отбомбившись, присоединиться к нашей эскадрилье и помочь в штурмовке.
Среди воинов возникло оживление, Бластар широко улыбнулся. Соран поднял крыло.
–У них есть драконы?
Скейн помрачнел.
–Такой информации в штабе не предоставили. Да даже если есть, их будет немного...
–Предатели! – гневно прошипел Теккен.
Соран ничего не ответил. Но когда все получили полётное задание и разошлись готовиться, он приблизился к Скейну и коснулся его крыла.
–Сколько? – тихо спросил дракон.
Комэск отвернулся.
–Говорили о троих, – ответил он мрачно. – Может, и больше.
–Что с ними будет?
Скейн медленно повернул голову и посмотрел прямо в глаза серебряному дракону.
–Ты не знаешь ответа?
Помолчав, Соран козырнул крылом и отошёл к своей палатке. Там уже стоял Бластар, пятеро людей энергично раскрашивали его камуфляжными полосами. Соран встал рядом и дал знак, чтобы его тоже начали красить.
–Плохие новости? – на родном языке, непонятном солдатам, спросил Бластар. Серебряный дракон долго молчал.
–Трое, – сказал он наконец. – Может, и больше.
Серо-стальной стиснул зубы.
–Проклятие...
–Да, – внезапно ответил Соран. – Проклятие.
Всё было сказано, и крылатые замерли в лучах утреннего солнца, ожидая, пока их союзники завершат наносить маскировочную окраску.
Раненый серебряный дракон хорошо виден с воздуха. Раненый тёмно-зелёный с маскировочными пятнами – может остаться живым.
2
Штурм начался в полдень, когда ветер немного стих и жаркое солнце испарило последние клочья облаков. Обычно драконы, пользуясь ночным зрением, атаковали в темноте, но в этот раз приходилось спешить. Разведка доносила, большой отряд светлых движется к крепости чтобы усилить гарнизон; успей они дойти – генерал Меган мог потерпеть поражение.
Соран вёл звено на высоте полутора сотен ярдов. Для сегодняшней операции дракон избрал построение
