оставшихся бросили огромные глыбы кремня, способные пробить любую крышу и разлететься тысячами смертносных осколков. Спустя минуту крепость скрылась в облаке ядовитого чёрного дыма.
–Начали! – рявкнул Соран, вдохнул поглубже и задержал дыхание. Бластар, ведомые и несколько штурмовиков Немезис рванулись следом.
Драконы мчались низко над землёй. Их крылья били в сложном ритме, сохраняя высоту и скорость неизменными, впереди среди дыма белели стены крепости. Как и ожидалось, там никого не было: на время бомбёжки защитники скрылись в убещищах и каменных перекрытиях. Соран жестами отдал команды.
Ведомые сихронно разлетелись в стороны и обрушились на поворотные турели со скорострельными арбалетами. Бластар и один из золотых драконов бросились к баллисте, остальные метнулись к амбразурам центральной башни. Сорану досталась вторая баллиста.
Тяжёлая, сложная машина стояла на угловой башне, прикрытая от бомбёжки толстым деревянным щитом. Несколько камней всё же пробили защиту, однако серьёзно повредить механизму не смогли. Серебряный дракон с тревогой заметил, что возле баллисты уже суетятся враги, прикрывшие лица мокрыми тряпками от дыма.
Когда Соран словно сокол упал с неба, люди закричали. Не тратя много времени на солдат, крылатый расшвырял их в стороны и упёрся в баллисту всем телом.
Стальные мышцы дракона напряглись. В глазах потемнело от натуги, когти скребли каменый пол. Но машина, будто нехотя, покачнулась и со страшным грохотом рухнула с башни, разбившись о крепостную стену. Обломки поглотила чёрная жижа во рву.
–Да!.. – выдохнул Соран. Отбив копьё нападавшего рыцаря, он оттолкнулся и спиной вперёд упал с башни, вывернув крылья над самой землёй. Краем глаза заметил, как в ров рухнула вторая баллиста.
Минутой позже драконы собрались в круг над рощей, где погибли их товарищи. Могучие крылья ритмично загребали воздух.
–Все целы? – устало спросил Соран.
Ведомые молча закивали, штурмовики Немезис ограничились улыбками. Бластар внимательно оглядел друга.
–Ты ранен? – спросил он с тревогой.
Соран удивлённо моргнул. Он только сейчас земетил, что перепонка пробита в двух местах и кровь, размазанная взмахами, украсила его крылья уродливыми алыми пятнами.
–Ерунда, царапина, – дракон устало мотнул головой. – Как успехи?
–Многострельники разрушены, зенитные арбалеты стреляют только рыб...
–Я срезал несколько змеев и порвал сети вокруг башни, – добавил золотой.
Соран тяжело дышал. Ему было нехорошо, по крылу медленно разливалось онемение.
–Отлично, – выдохнул он. – Главная часть ПВО подавлена. Возвращайтесь на позицию и прикройте десантников.
Бластар вздрогнул.
–А ты?
Соран заставил себя улыбнуться.
–Мой бой закончен...
Онемение усиливалось, он уже с трудом взмахивал крыльями. По расширившимся зрачкам друзей, Соран понял – они догадались.
–Нет... – Бластар отпрянул. – Нет! Мы вколем сыворотку, мы...
–У нас очень мало сыворотки, – глухо сказал Соран.
Серо-стальной дракон яростно рявкнул.
–Для тебя найдём! – ударив крыльями, он на огромной скорости умчался прочь. Остальные молча переглядывались.
–Летите, – выдохнул Соран. Он уже не мог висеть в воздухе и был вынужден приземлиться. Ноги дрожали, сложить крылья никак не получалось.
–Летите! – рявкнул серебряный дракон. – Спасайте тех, кого можете!
Друзья кружили над ним, не в силах бросить. Соран судорожно вздохнул.
–Летите, – взмолился он. – Вы ничем не поможете мне, а без вас могут погибнуть другие! Летите!
Драконы переглядывались. За всех ответил зелёный Террен:
–Прощай! – он ударил крыльями и рванулся прочь. Следом, постоянно оглядываясь, умчались и остальные.
Соран медленно опустился в траву. Его трясло, хвост непрерывно дёргался.
«Сегодня была ночь моего рождения» – подумал он внезапно.
И улыбнулся, припомнив слова Бластара:
«Будет забавно, если ты сегодня погибнешь»
3
Дракон перевернулся на спину и раскинул по земле крылья. Он их уже не чувствовал. Из глубин сознания поднимался мутный, ядовитый страх смерти.
–На той стороне... – прошептал Соран. – Скоро я всё узнаю.
–Там ничего нет, – ответил чей-то глухой голос.
Дракон повернул голову. Рядом с ним, прислонившись к дереву, сидел страшно обожжёный человек в остатках некогда роскошной мантии. Почерневшая кожа лица коробилась струпьями, один глаз вытек. От волос не осталось и следа.
–Маг... – тихо сказал Соран. – Ты тоже...
Волшебник чуть приподнял уцелевший уголок рта.
–Хорошая ирония.
Дракон смотрел на человека, только что убившего четверых его сородичей. И не мог заставить себя ненавидеть. Близость смерти уже наложила свой отпечаток на Сорана.
–Мы победили, – произнёс он едва слышно.
В единственном глазу мага мелькнула искорка смеха.
–Меня это уже мало волнует.
–Верно... – Соран заметил, что не чувствует тела. Ниже груди он ощущал только холод. – Маг... Вас многому обучают. Скажи, зачем? Ради чего мы умираем?..
По телу колдуна пробежала дрожь. Жизнь покидала его даже быстрее, чем дракона.
–А ради чего мы рождаемся? – спросил он хрипящим шёпотом.
Ответить Соран уже не сумел. Звуки битвы постепенно отдалялись; на полянку, где умирал крылатый, опускалась блаженная тишина.
«Ради чего мы рождаемся?»
Дракон закрыл яркие глаза. Перед ним быстрой чередой летели воспоминания.
Мягкий свет, ласковые крылья матери...
Ослепительный шар! Что это?!
«Солнце» – голос отца. Солнце...
Первый неудачный полёт, смех друзей и холодная, обидная вода в озере. Тренировки ночами. Сотни попыток, сотни падений... Триумф...
Первая охота. Первая кровь в пасти, ощущение клыков, рвущих плоть. Странная смесь горечи и восхищения, экстаза и отвращения к себе...
Лунная ночь.
«На что ты смотришь?»
«Ты самая красивая под звёздами...»
Война. Первый боевой вылет. Солдат противника, в зелёной форме, с длинной алебардой в дрожащей руке.
«Я не помню его лица!»
Соран открыл глаза. В синем небе ритмично били гигантские, полупрозрачные крылья, творившие ветер и гнавшие тучи в их вечный исход, на скитание и муку.
«Зачем мы рождаемся?» – спросил дракон.
Ему никто не ответил. С каждой секундой ветер усиливался, становилось холодно. Соран хотел вновь
