Тимона, я неплохо осведомлен о положении дел в Пограничном королевстве. Там король должен заниматься любыми делами самостоятельно. Не удивлюсь, если Веллан скажет, будто Эрхард пил пиво с купцами. Хорошая торговля необходима Пограничью, как воздух, а потому тамошний король в лепешку расшибется, лишь бы угодить заезжим торговцам из соседних стран.
– …Я ходил проверить перевал, пострадавший после землетрясения, – продолжал тем временем Веллан, уже рассказав о ярмарке и случившейся судороге гор. – Возвращаясь в поселок, я встретил вот его, – светловолосый бритуниец ткнул пальцем в Эйвинда, постоянно ерзавшего в кресле. Сидение было рассчитано на человека нормальной комплекции, а не на детинушку, внешним видом напоминавшего предводителя ванахеймских пиратов. По моему мнению, этот крестьянин был урожденным асиром и превосходил меня ростом раза в два.
– Да, – робко сказал Эйвинд, с почтением косясь на Нимеда. – Я ходил на охоту, когда случилось землетрясение. Возле моего поселка из земли вырвалось что-то странное. Вроде зеленого облака или струи огня. Все родичи исчезли.
– Ты про гнома лучше расскажи, – шепнул Веллан.
– Да, было дело, – прогудел крестьянин. – У нас гномы всегда жили. Провизию покупали за золото и камешки. По дороге домой я нашел возле старой шахты гнома и потащил в Хезер. Он такого нарассказывал…
– Что именно? – подал голос наследный принц. – И где сейчас этот гном?
– Умер, – вздохнул Эйвинд. – Он сильно обгорел, а лекарь сказал, что не сумеет его спасти.
– Гном Нори из клана Фрерина успел рассказать немногое, – перебил Веллан. – Мы поняли, что рудознатцы раскопали в глубине гор некую вещь. Огромную, из неизвестного им металла, похожего на хорошую сталь. Конечно, они попытались проникнуть внутрь этой штуковины, а, когда им это удалось, стряслось бедствие. Появился странный зеленый огонь, разрушивший гномьи подземелья, а потом начались неприятности в нашем королевстве.
– Какие же? – прищурился Нимед. – Опишите более подробно.
– Рассказывай про свою деревню, – Веллан взглянул на Эйвинда. – Со всеми деталями.
Из сбивчивой повести рыжего здоровяка я понял только одно: все население его поселка исчезло неведомо куда, дома остались нетронутыми, а рядом с деревней обнаружился странного вида провал в земле. Интересным было замечание о трупе некоего невиданного доселе существа – с прозрачной кожей, лицом демона и светящимися ногтями.
– Вот и все, – пожал плечами Эйвинд, закончив свою историю. – А я потом пошел в Хезер и потащил с собой найденного гнома.
– Что было дальше? – король перевел взгляд на Веллана.
– Хреново было, – брякнул посол. Тимон после этих слов возмущенно засопел. Наверное, канцлер и не слышал подобного нигде, кроме гвардейских караулок. Тимон некоторое время служил в армии. Очень давно. – Через два дня похожий фонтан зеленого пламени появился около деревни Арбро, десятью лигами южнее Райты. Когда примчался отряд королевской стражи, обнаружилось, что поселок опустел. К сожалению, в этом году уже в первый осенний месяц выпал снег и после метели стража не смогла отыскать никаких следов. Однако почти в центре поселка десятник нашел причудливую трещину в земле. А жители ближайшей деревни видели, как ночью в небеса ударила струя зеленого огня… Да и мы с королем видели. Издалека.
– А потом? – принц Нимед-младший оперся обеими руками на стол и глаза в глаза уставился на Веллана. – Где-нибудь еще случалось извержение?
– Случалось, – сокрушенно кивнул Веллан. – Мы проследили, что огненные струи появляются только по ночам и их движение направлено к границам вашего королевства, – выдержка неожиданно подвела Веллана и посол почти выкрикнул:– Мы потеряли пять деревень! Не меньше тысячи человек делись неизвестно куда! Только один раз стража обнаружила тела существ, которые описывал Эйвинд…
– Я видел этих существ, – не выдержал наконец барон Клеве и, не спросив позволения, вмешался в разговор. – Я живу возле Соленых озер, там стоит мой замок. Выброс зеленого пламени случился в ближайшей от замка деревне четыре дня назад. После полуночи меня разбудил мажордом и сказал, что происходит нечто невероятное…
– Ты видел фонтан пламени своими глазами? – я решил, что стоит расспросить молодого барона более подробно.
– Видел, – наклонил голову Клеве. – Едва зарево погасло и начался рассвет, я взял дружину и поехал к деревне, – в его голосе слышались испуганные нотки. – Мы застали жуткую картину – какие-то твари, лишь отдаленно похожие на людей, собирались в толпу на площади перед домом старосты.
– Ты рассмотрел этих существ вблизи? – снова спросил я.
– Конечно, – ответил барон. – Как сейчас вижу тебя. Они точь-в-точь такие, как описывал этот человек из Пограничья. Через кожу видны все внутренности, лица треугольные, голова будто яйцо… Но самое нехорошее в том, что твари на наших глазах сбрасывали людскую одежду.
– Что-о?.. – наклонился вперед первый министр. – Ты хочешь сказать, будто прежде это были настоящие люди?
– Не знаю, – честно признался Клеве, разводя руками, – однако похоже, что дело обстоит именно так. Может быть, зеленый огонь, вырвавшийся из воронки возле деревни, изменил их?
– Абсурд! – Тимон ударил ладонью по столу. – Ничто не может изменить сущность человека! Если ты родился человеком, значит, ты им останешься на всю жизнь.
Я заметил, как Веллан чуть усмехнулся уголком губ. Любопытно…
– Погодите, погодите, – прервал первого министра король. – А дальше? Ну рассказывайте же, барон!
– Мы увидели, как твари всем скопом направились прочь из поселка, – продолжил свою повесть Клеве. – Ни я, ни дружинники не решились подъехать к ним поближе, уж больно жутко было. Чудовища ушли в сторону Пограничного королевства, на полночь. Я немедленно отправился в столицу, чтобы сообщить властям о случившемся, а по пути нагнал месьора Веллана и его сопровождающих…
– А на следующий день ты замечал что-нибудь необычное в пределах своих ленных земель? – задал я вопрос барону Клеве.
– Да, – подумав, ответил он. – В лесах около брошенной деревни начало дохнуть зверье. Олени, барсуки, волки…
– Я перебью почтенного барона, – вдруг подал голос молчавший Веллан. – Думаю, что государь Нимед и его верные слуги знают о том, что в моей стране обитают не только люди и гномы, но и народ, обычно называемый оборотнями. Полулюди-полуволки.
– Да, я слышал об этом, – согласился король. – Возле ваших рубежей и в некоторых баронствах Немедии тоже обитают создания из этого немногочисленного племени. Одно время оборотни даже служили у меня в гвардии, да и сейчас в столице можно найти с десяток таких существ. Я не вижу в них ничего плохого или опасного, равно как в гномах или альвах. А в чем, собственно, дело?
– В покинутых деревнях стража Эрхарда находила мертвых оборотней, постоянно живших там вместе с людьми, – пояснил Веллан. – Если люди исчезают или, как предполагается, становятся некими жуткими тварями, то оборотни просто умирают. Как волки, про которых упомянул барон. Оборотень по сути стоит ближе к миру животных, и поэтому порождение гор действует на него, как и на других зверей…
– Понятно, – пробормотал я. Сообщения с полуночи действительно настораживали. Но самое неприятное было впереди…
– Теперь время сказать мне, – король выпрямился и обвел взглядом всех собравшихся. – Подтверждения прозвучавшим рассказам я получаю уже в течении трех дней. Зеленый огонь продвигается вглубь страны. Он возникает почти каждую ночь. Уже погибло несколько деревень в стороне от баронства Клеве. С каждым разом фонтан появляется на несколько лиг ближе к столице.
После этих слов Нимеда мне по-настоящему стало страшно. Митра и Эрлик, что же такого раскопали мои сородичи-гномы в горах Граскааля? Что послужило причиной опустошения поселков в Пограничье и на полуночи нашей страны? А самое главное – что теперь делать?
– Может быть, у кого-нибудь найдутся мысли по поводу случившегося? – спросил Нимед. – Вы, господа, слышали, о чем-либо подобном?
