– Да можно, – махнул я рукой. За последние дни я привык к этому деревенскому парню, работящему и безотказному – без лишних слов дров нарубит, лошадей почистит или сходит за водой. – Садись на бревнышко. Побеседуем о делах наших скорбных.
– Почтенные месьоры, – с кривой улыбкой начал Тотлант. Отблески пламени костра плясали на его смуглом стигийском лице. – Как сказал бы один мой известный соотечественник, именем Тот-Амон: «Скоро случится страшное, да будет благословен Сет!» Скоро полночь, господа мои. А это означает, что, проснувшись утром, мы обнаружим гибель еще одного городишки. Посмотрите заново на карту… – он развернул и расстелил почти у самого костра отличный план полуночных областей страны, который я забрал в военной канцелярии. – Мы находимся в полулиге от городка Далем…
– Это и без тебя известно, – проворчал Веллан Бритуниец. – Ты дело говори. Кстати, почтенный Мораддин, почему мы не встали на ночевку в городе, а торчим в мокром лесу?
– Это-то понятно, почему, – прогудел Эйвинд. – Милорд граф нарочно не захотел останавливаться в городе, вдруг огонь появится? Нам тогда точно крышка…
Гляди-ка, догадался. У парня в голове побольше, чем я думал прежде.
– Я действительно решил не подвергать риску наш отряд, – подтвердил я. – Последний разрыв случился в шести лигах отсюда, но, если внимательно посмотреть на план, между Далемом и Ансбахом сплошные леса. Извержения же происходят только возле населенных мест…
– Значит, предположительно, следующей жертвой подземного огня станет Далем, – перебил меня Тотлант. – Если учитывать скорость продвижения разрывов, это произойдет через день, через два. Граф, я думаю, тебе следует приказать зингарцу и жрецу подготовиться к следующей ночи. Судя по их разговорам, я понял, что они попытаются при встрече с зеленым огнем поставить магическую стену на его пути.
– А ты что будешь делать? – спросил Веллан.
– Просто посмотрю, – пожал плечами стигиец – Если вдруг окажется, что маги не справятся, я попробую накрыть отряд так называемым «куполом Нергала». Это нечто вроде непробиваемого шатра из повисших в воздухе мельчайших частиц пыли, которой здесь в достатке. Крепче любой стены. Я подобное не раз делал в Пограничье… Все заклинания известны мне наизусть.
– Только ты в нужный момент их всегда забываешь, – хохотнул Веллан, но сразу стал более серьезным. – А если и у тебя ничего не получится?
– Тогда мы все погибнем, – спокойно и даже слегка равнодушно сказал Тотлант. – Между прочим, у меня имеется одно предложение. Спать мы все равно не хотим, а проводить ночь за пустой болтовней и гаданием на рунных веточках наверное, никому не хочется. Граф Мораддин, у тебя в седельных сумках должны лежать факелы, я их заметил на прошлом привале.
– Да, – подтвердил я. – С десяток найдется. Что ты хочешь устроить?
– Дороги здесь наезженные, лес не слишком густой, так что не заблудимся, – начал объяснять свое предложение стигиец. – Возьмем факелы и проедемся на поллиги к восходу, направо от дороги. Вечером я видел там очень высокий холм, больше похожий на скалу. Можно подняться наверх и тогда я попытаюсь определить, где сейчас находится подземный огонь и как далеко он от нас.
– Ну, поехали, – пожал плечами я. – Сейчас, я только схожу к командиру гвардейцев и скажу, что мы исчезнем ненадолго.
…Скальный выход, указанный Тотлантом, мы искали недолго. Действительно, в трех четвертях лиги от лагеря мы обнаружили горку, отмеченную на карте под названием Соколиная. Она поднималась к темному звездному небу локтей на шестьсот и оттуда наверняка можно было рассмотреть всю прилегающую местность. Тем более, что полнолуние минуло всего два дня назад и луна, не закрытая облаками, давала достаточно света. Лошадей мы привязали к стволам сосен, а сами начали карабкаться наверх. Вначале склоны горы были не слишком крутыми, но у самой вершины, составленной из обломков громадных серых валунов, пришлось попотеть. Слава богам, у нас были факелы, и никто не сломал ногу. Самое интересное, что Веллану, шедшему впереди, факел вовсе не потребовался – он объяснил мне, что, оказывается, отлично видит в темноте. Это только усилило мои подозрения о том, что посол Эрхарда – не настоящий человек.
Первыми на плоскую, голую вершину Соколиной горы забрались Веллан и Эйвинд. Я шел следом, а вот непривычного к лазанью по камням Тотланта пришлось затаскивать наверх общими усилиями. Стигиец только ругался на своем гортанном наречии и проклинал собственную недальновидность – следовало, мол, левитировать.
Я выпрямился и, подставляя лицо холодному ночному ветру, осмотрелся. Так, значит группа ярких огоньков слева – наша стоянка. Неподалеку под серебряным светом луны виднеется темная полоска – видимо, деревянная стена Далема. Маленькая звездочка над ней означает, что лунные лучи отразились в золотом диске, украшающем шпиль городского храма Митры. Заметны очень-очень слабые огни – значит, некоторые жители пока еще не легли спать. Или это факелы на крепостной стене?
– Странно, – негромко сказал Веллан, беззвучно возникая из темноты рядом со мной. Он стоял, чуть прищурив глаза и смотря в сторону далекого города. – Я вижу у стены какое-то шевеление. Кажется, из ворот выезжают всадники и повозки… Куда это они собрались, на ночь-то глядя? Наверняка жители пытаются как можно быстрее уехать из города…
– Видишь? – я с удивлением повернулся к послу Эрхарда. – Да здесь же полных три лиги! Это невозможно! Ни один человек не в состоянии разглядеть, что творится на таком расстоянии!
– Так то человек… – скривился Веллан. – Жизнь в Пограничье тяжелая, чему только не научишься… Между прочим, я сразу понял, что в тебе течет гномья кровь. Ложа ногтей у тебя коричневые и сложение приметное. Но я же молчу…
– Месьор Веллан – суть оборотень, – раздался сзади чуть насмешливый голос Тотланта. – Не бойся, граф, он не кусается.
– А ты уверен? – бритуниец оскалился, на миг действительно став похожим на зверя. – Сейчас разозлишь меня – загрызу и поужинаю.
Понятно… Мое гномье чутье не подвело и на этот раз. Хотя можно было догадаться и раньше, что господин посол принадлежит к племени Карающей Длани. Наша тайная служба следила за событиями в Пограничье трех-четырехлетней давности и в архивах еще сохранились донесения об усмирении существа, которое называли Бешеным Вожаком, и примкнувших к нему полузверей – Стаи. Никто, в сущности, не понял, что тогда творилось в Пограничье и соседней с ним Бритунии, но результат известен – трон занял ныне царствующий Эрхард. Еще говорили, будто в той истории принимал участие некий варвар. Я не удивлюсь, если узнаю, что мой старый знакомец Конан из Киммерии наследил и в Пограничье…
– Постойте-ка, – Тотлант вдруг шагнул к самому краю скалы и предостерегающе поднял руку. – Все замрите! Я чувствую что-то нехорошее…
Я и сам ощутил, как камень под моими ногами начал мелко подрагивать, а затем пришло чувство приближения чего-то необъяснимого и опасного. Тотлант стоял неподвижно, вглядываясь в темноту шумевшего под ветром леса, окружавшего скалу, а Веллан настороженно поворачивал голову вправо-влево и – я готов дать руку на отсечение! – был напуган до смерти. Только Эйвинд тихонько подталкивал меня локтем и шепотом спрашивал: «Господин граф, чего такое случилось?»
Он получил ответ спустя несколько мгновений.
Стигиец ошибся, говоря будто у нас в запасе имеется минимум одна ночь…
Неожиданно землю тряхнуло настолько сильно, что мы все едва удержались на ногах, а Тотлант чуть не полетел со скалы вниз. Его спасла только сильная рука Веллана, вовремя схватившая мага за рукав. Тряска продолжалась, то усиливаясь, то затихая. Послышался странный звук, смахивающий на усиленное в тысячи раз шипение змеи, а когда он исчез, из глубины леса, примерно на полпути между нашим лагерем и городком, поднялся толстенный столб огня, разросшийся в невиданное, переливавшееся всеми оттенками зеленого, облако.
– Всем лечь! – неожиданно тоненьким голоском заорал Тотлант. – Лечь и не смотреть в ту сторону! Молите Митру о нашем спасении!
Мы все повалились на голый холодный камень, Эйвинд закрыл голову руками, а с Велланом случилась вовсе жуткая вещь. Посол вдруг забился в судорогах и я заметил, как его внешность начала быстро меняться…
Хотя стигиец и потребовал не смотреть в сторону извержения, я не мог не наблюдать за происходящим
