Впрочем, о троллях пока думать было еще рано. Командир отряда, расставаясь с нами, твердо обещал, что никаких троллей до самого Барлога не будет. А ведь кроме Глубинного Ужаса гномов нас ждала еще и Хель. То есть по наши души образовалась уже солидная очередь, и опоздавшим на обед троллям вряд ли стоило на что-нибудь рассчитывать. Именно поэтому мы бодро и весело шагали вперед, радуясь тому, как ловко обдурили этих идиотов. Ха-ха! .. Мне тоже не смешно.
Да и вообще, похоже, единственным радостным существом на много километров вокруг был Ваня Жомов. Идет себе спокойно, тащит в карманах бушлата боезапас шаров, на спине волочет охапку факелов и маленькую котомку с провизией и при этом успевает еще песенку фальшиво насвистывать. Глядя на него, мне иногда спросить хочется: он просто тормоз, или еще ничего на свете не придумали такого, что могло бы его надолго из колеи выбить? Тут его Барлог с колуном и тролли с носилками ждут, а ему весело, будто на дежурстве возле борделя.
Уж не знаю, как там Барлог – скорее всего тот же Жомов с дубинкой, только заблудившийся, – но вот Хель крутая, даже несмотря на то что считается в определенных кругах самкой. Назвать ее женщиной язык не повернется, судя по тому, что рассказывал Андрюша Попов. Вы когда-нибудь видели полностью лысого пса?.. Нет? И я тоже. Но, согласитесь, зрелище ужасающее. Так вот, по словам нашего знатока скандинавских древностей, Хель – это то же самое, что Паша, только страшнее... Гав, ты! Опять реклама вспомнилась. К чему бы это?
В общем, Хель представляет собой жуткую бесформенную старуху, к тому же красно-синей расцветки. Причем это ее естественные цвета, а не грим болельщицы перед матчем ЦСКА – «Спартак». Уж не знаю, как такого эффекта добились местные косметологи – наполовину проварили, наполовину заморозили старуху, что ли? – однако вряд ли это сделало бабку красивее.
Мало того что и сама Хель – живой экспонат музея мадам Тюссо, так еще и подручные у нее дай бог каждому, не дай бог никому. Одна только служанка по кличке Вялость чего стоит, а уж об остальных и говорить нечего! Вы только послушайте, как там некоторые вещи называются. Например, главное блюдо на пиру зовется Голодом. Ложка – Истощением, а постель – Одром Болезни. В общем, не Хель, а мазохистка. А представьте, каково было бы Андрюше Попову, доводись ему погостить в этом царстве?! Наверное, он именно поэтому и был рад, что остался в пещерах Стурла чертежи изучать.
В общем, общение с Хелью не обещало быть приятным, даже если не учитывать ее зловредный нрав, заработанный во время передела собственности между скандинавскими группировками богов. Я вам уже говорил, что банда Одина отхватила себе самые лакомые кусочки. Так вот, Хель претендовала на один из них – Гимле. Что-то вроде курортной Калифорнии для здешних мертвых, где процветает игорный бизнес и все прочее. Но зря Хель точила зубы на такое доходное местечко и истекала слюной! Боевики Одина под предводительством Тора пинками спровадили ее оттуда и в качестве издевки оставили для кормежки нищенский квартал, где жили только одни злодеи, клятвопреступники, обманщики, убийцы и прочая шушера, к тому же еще отравленный ядовитыми испарениями. В общем, Хель имела зуб на всю шайку Одина и во время Рагнарек, естественно, выступила бы на стороне антиасовского альянса.
Именно поэтому меня больше всего заботило то, как бы старуха не прознала, для чего нам ее эликсир понадобился. Унюхай старая сине-красная фанатка ЦСКА, что мы намереваемся перемазать им оружие асов, она ни в жизнь нас из Нидльхейма не выпустит. Убить не убьет, чтобы мы, не дай бог, к Одину не попали, а вот в какую-нибудь тюрягу упрячет запросто. И превратимся мы из блюстителей порядка в самых банальных заключенных.
Впрочем, подобные проблемы заботили, похоже, только меня. Ваня плюхал рядом со мной, продолжая блаженно улыбаться, как гаишник при виде жезла. Удивительный человек! Как-то раз я видел такую сценку: стоит Ваня Жомов перед начальником отдела и блаженно улыбается. Подполковник на него орет, слюной, бедняга, исходит, как кабан перед корытом, а Ване по фигу. Ну, весело отчего-то парню. Начальник участка Жомову выговор влепляет – никаких изменений на физиономии. Подполковник ему дежурство внеочередное прописывает – та же блаженная улыбка. Переносит отпуск на зиму – никакой реакции. Несчастный «подпол» даже премии пригрозил его лишить, а Ваня по-прежнему счастлив. В итоге начальник участка сдался и, махнув на все рукой, сбежал с работы. В ближайший кабак, нервы лечить. А Ваню даже и это не задело! И знаете, почему этот здоровый амбал улыбался?.. Да просто с утра в тире лучше всех отстрелял. Вот так-то! А вы говорите, что оптимисты вымерли...
Вот так мы и дошли до конца тоннеля: я – раздумывая о превратностях жизни, а Жомов – насвистывая так ужасно фальшиво, что мне, честное слово, не раз хотелось его покусать. Неожиданно узкий коридор кончился, и мы оказались перед длинным каменным моcтом без перил, пересекавшим глубочайшую пропасть. Ваня попробовал узнать, насколько она глубока, и бросил вниз увесистый булыжник. Однако сколько ни прислушивался, звука удара так и не услышал.
Мне-то что?! Я уверенно пошел вперед по мостику шириной едва ли больше полуметра, а вот Жомов замешкался. Не думаю, что он чего-то испугался. Скорее всего просчитывал возможности боевых действий на ограниченном пространстве. Однако стоять на пронизывающем, холодном ветру, который взялся невесть откуда, мне почему-то не понравилось. И я коротко гавкнул, призывая Жомова. Ваня пожал плечами и ступил на мост. Но не успели мы пройти и половину дороги над пропастью, как все окрестное пространство огласил дикий вой. Я невольно ощерился, а Жомов застыл, схватив дубинку на изготовку.
– Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я жвачка, прилипшая к подошве вашего ботинка. Я бутылка водки, разбитая о вашу голову, – прерывая вой, раздался с противоположного конца пропасти истеричный крик, сменившийся невнятным бормотанием. – Так, по-моему, это не совсем то. А, вот! – И Барлог заорал снова: – Трепещите, смертные, ибо Ужас Глубин приближается к вам. Никто не смеет нарушать мой покой, ибо цена за это – смерть! Причем позорная.
– Ага, сейчас, – согласился с Барлогом Жомов и запустил по направлению голоса одно из своих серебряных яблок.
В этот раз Ваня постарался. Если в загоне у Стурла он лишь погладил дубинкой серебряный шарик, то теперь приложился к нему как следует. Яблочко, насвистывая мотив одноименной матросской песни, помчалось вперед, в темноту, готовясь снести все на своем пути. Мы с Жомовым застыли, ожидая результатов выстрела, и они нас порадовали. Шар, выпушенный верной омоновской рукой, с диким грохотом врезался в каменную стену где-то на том конце пропасти и, судя по звукам, вызвал настоящий камнепад. Эхо от удара шара о стену еще не утихло, а у Жомова в руках уже был новый. Полностью готовый к запуску. Однако отправить ero в полет он не успел. С той стороны пропасти, куда Ваня целился, раздался плаксивый голос:
– Эй, чего вы кидаетесь? Так нечестно. Я же в вас не кидался!
– Ну, конечно! – фыркнул Жомов. – Сейчас мы тут все бросим и на тебя орать начнем. Ну-ка выходи с поднятыми руками.
Из темноты послышались шаркающие шаги. Жомов терпеливо ждал, подбрасывая на руке серебряный шарик, и вот нам навстречу в черном плаще с кровавым подбоем вышел прокуратор Иудеи... Ох, извините, оговорился! Вышел худощавый мужичонка, примерно полутора метров роста, сжимавший в руке жестяной рупор. Жомов презрительно посмотрел на него.
– Та-ак, гражданин Глубинный Ужас, ну-ка предъявите документики, – потребовал омоновец. – По какому праву устраиваем пробки в местах движения общественного транспорта и блокируем пешеходные переходы? Неприятностей на собственную задницу не хватает?
– Вы меня арестовывать будете? – почему-то обрадованно поинтересовался Барлог.
– Нет, польку с тобой плясать начну! – рявкнул на него Жомов. – Последний раз спрашиваю, какого хрена весь Свартальхейм перепугал?
– Да я-то тут при чем? – попытался оправдаться мужик. – Это все она, Хель. У всех нормальных правителей царства мертвых стражи были. У Аида, например, Цербер, у Кощея – Баба-яга. Один Один для Нидльхейма и Берега Мертвых сторожа не придумал. Вот и решила Хель сама себе сторожа назначить. А я что? Мое дело служивое. Поставили на КПП, чтобы посторонних не пущать, я и не пущаю.
– Развелось вас, вневедомственных охранников! Плюнуть некуда, – буркнул Жомов и посмотрел на Барлога. – В общем, так, мне по фигу, как ты перед своим начальством отчитываться будешь, но я с псом иду дальше. Вопросы есть?
– Йес, сэр! Так точно, сэр! Разрешите изложить, сэр? – рявкнул мужик, вытягиваясь по стойке «смирно». – Может, вы меня арестуете и к Хели под конвоем приведете? Как захваченного с боем
