– Я не собирался его убивать,– буркнул Фаргал.
Ему и впрямь было жаль погибшего Императора. Пусть тот и был ничтожеством, но это ведь его участие в судьбе Фаргала подняло того на самый верх.
«Тебе пришлось бы его убить»,– подумал вождь соктов, но вслух не сказал.
Придет время, и Император Фаргал поймет, что лучший из способов избежать мятежа – избавиться от тех, кто может стать его центром. К счастью, Йорганкеш еще не успел обзавестись наследниками.
По ущелью кучками бродили Черные, собирая брошенное оружие. Фаргал не стал никого наказывать. Только приказал выпороть и выгнать наемников, напавших на обоз. Что и проделали с огромным удовольствием командиры Черных.
– Похоже, у меня не осталось больше врагов,– сказал Фаргал Люгу.– И не могу сказать, что я этому рад.
– Вот тут ты не прав,– возразил сокт.– Когда мы вернемся в Дивный город, нужно будет решить еще одну проблему.
– О чем ты?
– Помнишь тварь, которая загрызла человека на Гладиаторском Дворе?
– Когда Гронир вывез меня из города?
– Точно. Эта тварь, как мне стало известно, искала именно тебя.
– Что ж,– Фаргал усмехнулся,– когда мы вернемся в Великондар, она меня найдет.
И погладил рукоять подаренного Таймат меча.
«Ты довольна, моя богиня?»
Приложение
к прочтению не обязательное, но в котором читатель может найти ту информацию о Мире Четырех Империй, которой автор не стал перегружать основной текст книги, чтобы не мешать развитию действия. Автор рекомендует прочесть приложение также и тем, кто намерен прочитать не только эту, но и вторую книгу цикла: «Трон Императора». Это поможет лучше представить Землю Ашшура и, следовательно, получить большее удовольствие от чтения.
Правильней было бы употребить слово «царство», но автору нравится слово «Империя». Тем более что это слово происходит от слова «император», что у римлян первоначально означало – «верховный военачальник». Итак:
Земля Ашшура – это часть некоего материка, отделенная от него с запада горами Ашшура, гигантским хребтом десяти-двенадцатикилометровой высоты, протянувшимся с севера на юг на несколько тысяч километров. Восточной границей является океан, южной – пустыня, протяженность которой не менее тысячи километров. Только с севера, за горами Аша, лежит более гостеприимная по природным условиям земля. Но и она фактически недоступна для путешественника из-за враждебности заселяющих ее племен.
Две горные гряды, отходящие от хребта Ашшура к морскому побережью, горы Яго (с юга) и горы Аша (с севера), отделяют пространство, на котором расположены три из четырех Империй: Самери, Эгерин и Карнагрия. Четвертая Империя – Фетис – лежит южнее гор Яго и примыкает к степной зоне, принадлежащей племенам кочевников-кансу. Еще южнее начинается великая пустыня Джехи.
САМЕРИ. Самая северная из Империй. Границы ее – горы Аша, берег океана и река Сарсог, за которой уже земли Эгерина.
Горы Аша не слишком высоки, и кочующие с другой стороны хребта племена айпегов в прежние времена не раз покушались на земли южного соседа. Но в последнее тысячелетие, когда из воинов, охранявших перевалы, сформировались полторы дюжины горных кланов, необычайно воинственных и искусных в бою, набеги прекратились. Теперь айпеги пересекают горы лишь с торговыми целями. С юга и юго-запада Империя граничит с Эгерином, а на северо-востоке, между отрогами гор Аша, расположился самый неприятный сосед Самери – крохотное государство Кушога – народ пиратов.
Самери, как и все Империи, кроме Фетиса, делится на земли. Император, живущий в столице Самери – Кандиуре,– повелевает Владыками земель по феодальному принципу.
ЭГЕРИН. Это государство ограничено с юга рекой Карн, с севера – рекой Сарсог, а с запада – горами Ашшура. Восток его, как сказано выше,– побережье океана. Некогда (до успехов Шаркара- Победителя) Эгерин был сильнейшим из четырех государств. В описываемое время его можно считать вторым после Карнагрии.
КАРНАГРИЯ. От реки Карн до гор Яго простирается крупнейшая и самая процветающая из Империй. Название свое она обрела от двух рек – Карна и Агры – и двух народов – карнитов и агров, обитавших на берегах этих рек. К настоящему времени агров среди Властителей карнагрийских земель практически не осталось. Их родовая аристократия была истреблена во время захвата Карнагрии Шаркаром.
Карнагрия, Эгерин и, в меньшей степени, Самери обильны судоходными реками и плодородными землями. Климат здесь мягкий, субтропический. Поля Эгерина и Карнагрии приносят по три урожая в год (это относится к низинным землям) и требуют полива только три месяца в году. Смена времен года в этих странах есть. Но температура никогда не падает ниже десяти и не поднимается выше тридцати восьми градусов. В горах, конечно, намного холоднее.
ФЕТИС, четвертая Империя. Фетис расположен «особняком» за горами Яго, где намного суше. Значительная часть его территории прорезана каналами, и из-за многочисленного населения здесь самая высокая культура земледелия. Так, лишь в Фетисе всерьез возделывается рис. Столица Империи Лосан расположена на берегах огромного залива. Это самый крупный в Империях порт. И это единственная столица, расположенная на берегу океана.
Ни побережье, ни горы Яго не являются границами, внушающими опасение Императорам Фетиса. Побережье защищено с севера островами Сок, а горы Яго достаточно высоки (конному не пройти, да и пешему – нелегко, за исключением нескольких более удобных перевалов), так что на этот хребет поднимаются главным образом маги и отшельники. Зато южный сосед, кансу, с лихвой «окупает» благополучие остальных границ.
СВЯЩЕННЫЕ ОСТРОВА СОК. Эти Острова – фактическое продолжение гор Яго на море. Их около двадцати, и в последнее тысячелетие на них сформировалось довольно сильное государство, управляемое Советом островов. К настоящему времени сокты – лучшие мореплаватели в Мире Четырех Империй. Их флот держит под контролем все побережье: от пустыни Джехи до берегов племен Дан, обитающих за горами Аша. Острова Сок (главные) достаточно велики и богаты полезными ископаемыми. Там хватает места для земледелия и обширных лесных пространств.
Прямо противоположны Священным островам острова АРХИПЕЛАГА ТАБЕ. Они занимают достаточно большое пространство напротив побережий Самери и Эгерина – там, где граница земли и воды отступает в сторону суши. Табиты – дикари и людоеды. И пираты, еще покруче, чем кушога. Приструнить их толком не удается даже соктам. Их корабли уступают в скорости тримаранам табитов, когда приходится маневрировать между островами, где изобилуют рифы и отмели. Но сокты – единственные, кого боятся эти дикари.
Кроме Четырех Империй, Кушога, соктов и табитов, на Земле Ашшура обитают еще три племени: айпеги и Дан – на севере и кансу – на юге.
Айпеги и кансу в Империях известны достаточно хорошо. Первые – по описаниям торговцев, вторые – по набегам на территорию Фетиса. Что же касается племен Дан, то с ними Четыре Империи не контактируют. К чужакам племена Дан относятся крайне враждебно, настолько, что даже кушога не устраивают рейдов на север. Но в последнее столетие к их берегам подходили корабли соктов. Встречали их враждебно, но военное превосходство островитян позволяло им (с боем) брать пищу и пресную воду.
Карнагрийцы и эгерини внешне весьма сходны. Это скорее, смесь народов, чем особый народ. Цвет кожи у них варьируется от белого до светло- коричневого, цвет волос, в основном, темный, а телосложение крепкое. Конечно, крестьяне и ростом, и силой уступают аристократам, но, скорее, от недостатка пищи.
Самерийцы коренасты, невысоки ростом и широколицы. В Эгерине и Карнагрии уроженцев Самери считают некрасивыми. Кушога беловолосы и белокожи, высоки и худощавы. У соктов и табитов темная кожа (у табитов – темнее), но внешне эти два народа совершенно различны. Особенностью соктов являются
