Путь императора

– Есть много интересных мыслей, тысяцкий! – Сокт тонко улыбнулся.– Береги себя и заезжай. Пока Люг на Островах, ты единственный, с кем мне приятно беседовать.

– Польщен.

Фаргал прыгнул в седло. Бородатые копейщики-сокты распахнули ворота, и эгерини покинул гостеприимный дом.

На улице тысяцкий первым делом огляделся по сторонам, прикидывая точки возможной атаки. Как ни уверен в себе был молодой воин, он никогда не пренебрегал предупреждениями.

* * *

Каблуки выходящего гостя простучали по деревянным ступеням, и губы Мормада раздвинула волчья усмешка.

Растворив окно, он сбросил веревку и соскользнул вниз. Когда Проныра и карнит черным ходом покинули трактир, нурташец уже спрятался за соседним углом. Он увидел, как Проныра передал карниту меч, и усмехнулся, когда в обратном направлении переместился небольшой кошелек. Нормально. Вот если бы Проныра не взял денег, тогда следовало бы обеспокоиться.

Дверь закрылась, и клиент двинулся в сторону Мормада. Как и предполагал нурташец, карнит пришел один.

Черная быстрая тень неожиданно возникла перед фетским лазутчиком. Тот отшатнулся, правой рукой хватаясь за меч, а левой, в перчатке, попытавшись оттолкнуть нападавшего. Одной рукой выхватить меч никак не удавалось, и, когда тень выбросила руку с ножом, целя в живот, лазутчик, на котором была двойная кольчуга, перестал отталкивать убийцу и придержал ножны. Клинок с шелестом освободился, мышцы живота карнита напряглись, ожидая удара снизу, но вместо этого рука убийцы метнулась вверх, и короткий трехгранный стилет с хрустом пробил висок фетского шпиона. Выпавший меч лязгнул о булыжную мостовую. Убийца небрежно смахнул его ногой в сточную канаву, обтер и спрятал клинок. Затем обыскал убитого и нашел еще один кошелек, увесистый. После этого убийца, поднатужившись, спихнул труп вслед за мечом. Булькнув, тело погрузилось в зловонную жижу. Целиком. Учитывая кольчугу, можно не сомневаться, что убитого найдут не скоро.

«Хорошая работа! – удовлетворенно подумал Мормад.– Теперь – никаких концов».

Разумеется, он никогда не получит оставшейся половины. Но ведь и убивать тысяцкого уже не требуется. А если, да не позволит этого Ашшур, на Мормада выйдет городская стража, то от нее даже откупаться не потребуется. Достаточно только показать грамотку. Не мог же преданный Императору Мормад оставить в живых шпиона? Да и зачем Мормаду фетсы в Великондаре, если дела и так идут превосходно? Так что пусть этот военачальник Фаргал, о котором столько говорят, еще поживет и побрызжет фетской кровушкой.

На миг нурташец ощутил незнакомое чувство: гордость патриота. Он, можно сказать, спас карнагрийского героя. Мормад не знал, что убитый им карнит – не единственный пособник фетсов в Великондаре.

Покинув дом Кен-Гизара, Фаргал свернул на улицу Забытых богов, выводящую к Судной площади. Он не торопил коня: тот с рыси перешел на шаг, потряхивал головой, видимо, тоже о чем-то размышляя, и ронял на булыжники навозные катыши. Редкие прохожие, увидев вооруженного всадника, жались к сточным канавам. Фаргал не обращал на них внимания. Зато на окна поглядывал, помня о предостережении. Вдруг конь его фыркнул и остановился. Фаргал опустил взгляд и обнаружил прямо перед своим жеребцом высокую женщину в белом плаще. Капюшон скрывал ее лицо, но фигура определенно говорила о том, что это именно женщина. Фаргал, насторожившийся было, успокоился и слегка сжал колени. Горожанке следовало убраться с дороги, но она не шевельнулась. И конь, к удивлению Фаргала, тоже не сдвинулся с места.

Человек, расположившийся у окна на втором этаже одного из домов на улице Забытых богов, медленно натянул лук. До цели было каких-нибудь тридцать шагов, пустяки для хорошего стрелка, тем более – в безветренную погоду. Человек натянул тетиву так, что узкий трехгранный наконечник коснулся побелевших от напряжения пальцев. Он целил в шею всадника и знал: с тридцати шагов стрела пройдет навылет, даже если попадет в позвоночник. Стрелок убил достаточно людей, чтобы разбираться в таких вещах. О том, кого убьет, он не думал. Не думал и о деньгах, которые получит за свою работу. Для хорошего выстрела голова должна стать свободной от мыслей.

Фаргал удивился. Не поведению незнакомки – он привык, что женщины докучают ему своим вниманием, и относился к этому с брезгливым равнодушием. Его поразило непослушание коня. Поэтому эгерини еще раз взглянул сверху на незнакомку. Та откинула капюшон. Фаргал увидел ничем не примечательное лицо в обрамлении пшеничного цвета волос, приятное, но совершенно незнакомое.

– Ужели жизнь наскучила тебе? – спросила женщина с улыбкой.

И тогда Фаргал узнал.

Всадник остановился. Какая-то женщина преградила дорогу. Стрелок терпеливо ждал, когда она отойдет в сторону. Но вместо этого женщина откинула капюшон. Стрелку показалось – она смотрит прямо на него. И тут он понял, насколько женщина прекрасна. Ее красота обожгла глаза. В следующий миг стрела сорвалась с тетивы… и впервые за последние шесть лет стрелок промахнулся. Потому что ослеп.

Фаргал даже не вздрогнул, когда стрела пропела в ладони от его уха. Честно говоря, он ее даже не заметил.

– Ты? – прошептал он.

– Ты звал меня, и я пришла. Мила ли я в таком обличье тебе, мой воин? – проговорила та, о ком грезят, встряхнула головой, и светлые локоны тут же налились огнем, обрели цвет красной меди.

Улица, город, великая Карнагрия, война – все исчезло. Фаргал соскользнул с седла, встал против своей возлюбленной, выдавил, с трудом подбирая слова:

– Непривычно… Ты – просто женщина…– и, вспомнив: – Стрела?

– Забудь о ней. – Медные волосы потемнели, словно их коснулась ночь.—Ты говоришь как бог, о мой герой! Пойдем… – Она слегка дотронулась локтя Фаргала.

– Куда? — Фаргал был настолько счастлив, что не мог согнать с губ глуповатую улыбку.

– Куда захочешь. Веди, а я, покорно,– за тобой! Всего лишь женщиной я буду этой ночью!

Фаргал подхватил возлюбленную на руки – она была легка, как шелковый плащ,– усадил в седло и, повернув коня, повел его на поводу прочь от Дивного города. Собственные апартаменты он не считал достойными богини, пусть даже возжелавшей одну ночь побыть просто женщиной.

Хозяин «Ночной бабочки» не удивился, увидев Фаргала со спутницей. Он даже позволил себе понимающе улыбнуться. Ясное дело: такой доблестный муж, как этот, ищет себе нечто более изысканное, чем его девочки.

– Я покупаю твой сад на всю ночь,– сказал Фаргал.– Выгони всех, и чтоб никаких любопытных глаз! Ты понял?

– О да, господин тысяцкий! – Хозяин с почтением покосился на золотую пряжку на поясе Фаргала.– Располагай мною. В саду никого нет, и ни одна душа не посмеет…

Эгерини уже не слушал. Бережно взяв под руку свою спутницу, он направился к внутренней двери. Хозяин, спохватившись, обогнал их, распахнул дверь… И остолбенел. Один взгляд на спутницу Фаргала – и у великондарца перехватило дыхание.

«Великий Ашшур! – пробормотал он, глядя им вслед.– Как она…»

Ранним утром Фаргал и его возлюбленная покинули «Ночную бабочку»

– Я ухожу, – сказала богиня, коснувшись пальцами губ Фаргала.—Но я приду опять.

– Теперь я в каждой женщине буду искать тебя,– тихо проговорил воин.

– О! – Таймат засмеялась.– Только тень моя есть в каждой женщине! Такой же, как сейчас, я никогда уже не буду, я – как любовь, и я неповторима. Нет, не ищи – найдешь лишь тень!

– Я понимаю,– печально сказал Фаргал.