Лайнел поставила кружку на пол и принялась изучать пальцы на правой ноге, потом осторожно подвинула ее поближе к теплу.
– Мы пришлем тебе официальное приглашение, когда вернемся домой. Вот, собственно, с чем я пришла сюда.
– К сожалению, я не могу принять его. У меня другие планы.
– Пожалуйста, соглашайся! Марк, мы создадим тебе все условия. И никакого вмешательства в твою работу.
– Вы же знаете, что я из очень богатой семьи. У меня самого в распоряжении достаточно средств. И фонд Ремилардов один из самых мощных на Земле. – Он подумал, потом добавил: – Когда наступит момент испытать ЦГ применительно к геологическим задачам, я обещаю, что первым будет Оканагон.
– О, спасибо! Огромное спасибо!.. – Она обняла его и поцеловала в губы. Он отпрянул, потом засмеялся и мягко попытался высвободиться из ее объятий. Однако Лайнел все крепче прижималась к нему, и у Марка вдруг не стало сил сопротивляться. Потом они сидели молча и смотрели на огонь. Копна ее волос приятно щекотала кожу.
– Дорогой Марк, ты просто симпатяшка. Ведь ты же не откажешься нам помочь, – прошептала Лайнел. – Жители нашей планеты попозже выразят тебе свою признательность, а я… я бы хотела сделать это сейчас – Она погладила его бедро.
Он молчал.
– Марк, я не могу без тебя. Ты мне нужен больше, чем какой-либо другой мужчина.
– Лайнел, ты – замечательная женщина. Желанная, неотразимая, но я… не могу принять такую жертву.
Она долго смотрела на него – то ли с сожалением, то ли с некоторой издевкой, наконец убрала руку, освободила его шею и спросила:
– Ты что, «гомик», как твой брат Люк?
– Нет, я просто сам по себе. Я наособицу. У меня другие интересы. Возможно, наступит день, и я вспомню, что существуют женщины, радости физической близости – но не теперь. Сейчас у меня нет никакого желания попусту тратить жизненную энергию.
Она резко оттолкнула его.
– Великий Магистр не может испытывать волнение из-за элементарного сношения. Ты что, тратишь энергию по расписанию? Или примером для тебя является Мерлин – величайший колдун из тех, кого мы знаем. Кажется, это он потерял свою силу, как только поддался женским чарам?
Марк допил остаток грога, поднялся – при этом даже не предложил руку гостье.
– Спасибо, что пришла сказать мне счастливого пути. Я высоко ценю твои слова относительно мнения народа Оканагона о моей работе. Но никаких сантиментов.
– Никаких сантиментов?! Прости, что я повысила голос. Я думаю, что «счастливого пути» вполне допускают «au revoir» note 13. Я бы хотела встретиться с тобой на Оканагоне. Как друг.
Она, сидя на коврике, надела туфли. Неожиданно замерла, приложила палец ко лбу, словно некая мысль только что пришла в ее голову.
– Марк, не смог бы ты помочь мне в одном деле. Так сказать, утешительный приз. На прощанье.
Марк удивленно изломил правую бровь.
– Покажи мне, как ты управляешься с этим Е-15? У тебя, говорят, есть специальный шлем… Весь Орб только и судачит об этом. В нем ты демонстрировал церебральный генератор на научном Директорате. Покажи мне, как он работает?
Взгляд Марка на мгновение застыл, глаза как бы остекленели. Потом он заговорил – ровно, с длинными паузами:
– Это… возможно… если… тебя… это… интересует…
Лайнел тут же вскочила на ноги, руки ее задрожали от волнения.
– Очень. Я просто мечтаю посмотреть, как эта штука действует. Это поможет мне составить подробный доклад нашей руководительнице.
– Это… может… оказаться… полезным.
Он машинально, словно солдат, повернулся кругом и направился в другую комнату, где был сложен багаж, приготовленный для отправки на Землю. Мгновением позже вернулся, неся в руках напоминающую кокон коробку, на которой была наклеена надпись:
«Осторожно! Под защитой правительственного сигма-экрана! Открывать только по предъявлению пароля. В противном случае содержимое будет уничтожено».
Марк поставил коробку на пол, лизнул указательный палец и сунул его в предназначенное для идентификации гнездо. Внутри коробки что-то щелкнуло, и она раскрылась, словно шелуха лопнула. Легкое облачко какого-то газа, выплывшее наружу, свидетельствовало, что аппарат был продезинфицирован.
– Смотри-ка, как ты защищаешь свое сокровище. А что случится, если кто-то, не обращая внимания на надписи, возьмет и вскроет коробку? Ты уверен, что подобным образом нельзя получить к ней доступ?
– Нет. Я все продумал. Сигма-поле запрограммировано на пятнадцать уровней защиты. Пять снимаются моим отпечатком пальца, пять соотносятся с набором генов, пять – с ментальным автографом. Кроме того, этот груз уйдет на Землю с дипломатическим багажом, так что добраться до него будет трудновато.
Лицо у Лайнел вытянулось.
Марк полностью открыл кокон. Внутри находился прототип пульта для управления ЦГ – что-то золотистое, напоминающее шлем средневекового рыцаря с вынесенными на внешнюю сторону панелями для облегчения демонстрации. В коконе также помещался миниатюрный источник энергии и устройство, напоминающее наручный компьютер. Марк сел в кресло, стоявшее у камина, приладил к шлему кабель от генератора, что-то подкрутил, добился появления на маленьких экранчиках нужных цифр, потом надел его.
– Этот чертов прототип весит, наверное, не менее тонны, – проворчал Марк. Рот его был открыт – нижняя кромка шлема прижала нос, – Когда все будет отработано, прибор станет очень удобен в обращении.
– Чем же будут заняты руки? – спросила гостья. Ее черные глаза расширились, складка отпечаталась на лбу.
– Специальным аппаратом, анализирующим поступающую информацию и выдающим команды управления блоком наведения ЦГ. Он также выполняет контрольные функции. Если я потеряю сознание или нажму вот на ту кнопку, переносной пульт сразу выключается и автоматически в вену впрыскивается специальное лекарство.
Лайнел попыталась взять устройство в руки, однако Марк мягко, но решительно отстранил ее. Оказывается, он не так уж плохо видит в каске.
– Ты готова?
– О да!
– Тогда начали. Запомни – то, что ты увидишь, это не иллюзия, которую я мог бы создать с помощью собственных серых клеточек, а реальное изменение внутренней структуры вещества, перевод его из одного состояния в другое. Я способен управлять процессами на атомарном уровне посредством направленного воздействия потоками энергии. Что-то похожее на манипуляции алхимиков, только на более высоком – научном – уровне… Теперь мне нужно сосредоточиться, а ты сядь и наблюдай.
Она послушно опустилась на пол и тут же крепко прижала руки к груди. Соски отвердели, налились болью. Она почувствовала, что тело ее как бы распухает, ее прошиб пот. Полился обильно, вызывая отвращение… Неужели он догадался и все это происходит по его воле? Женщина попыталась проникнуть в сознание Марка. Ей это не удалось, но она ощутила его ауру. Нет, он ничего не подозревает. В его сознании пылает восхищение машиной. Он слеп…
Что происходило с языками пламени в камине…
