В огне возникла неясная фигура – формы у нее были человеческие. Невысокая, не более полуметра… Плотью таинственного существа являлось пламя. Это был обнаженный огненный мужчина. Да-да, со всеми признаками пола… Неожиданно он чуть всплыл над горящими поленьями и с комичной важностью поклонился ей. Потом вскинул руки, словно собираясь пуститься в пляс. Самое нижнее, обуглившееся полено звонко хрустнуло, и один из обломков взлетел к дымоходу – сантиметров на десять выше рук человечка из пламени. Посыпались искры, полено вспыхнуло ярким огнем, на глазах начало менять форму. Гомункулус неуловимо ловкими и мощными движениями рук принялся мять кусок древесного угля, и когда этот черный угловатый обрубок ужался до размеров горошины, человечек взял ее в свои ручки.
– Сейчас начнется самое интересное.
Голос Марка прозвучал так неожиданно, что Лайнел вздрогнула.
Маленький человечек с искаженным от усердия лицом вдруг снова принялся сжимать горошину. Он трудился до тех пор, пока в руках у него не стало пусто. Затем гомункулус изящно поклонился и что-то положил на металлический лист, прибитый перед камином. Опять поклонился, впрыгнул в самую гущу огня и там растворился.
Все было кончено, утихло пламя. Знакомое уютное потрескивание поленьев послышалось в камине. Марк снял шлем, перевел дыхание, пригладил пальцами рассыпавшиеся длинные волнистые волосы. Поперек его лба светился налившийся кровью рубец – след от надетого на голову устройства. На полу лежал маленький кусочек стекла – в нем радужно дробился свет пылающего очага.
– Он остыл, – наконец сказал Марк. – Возьми и посмотри.
Лайнел Роджер невольно вскрикнула.
– Не может быть! Никто не в состоянии сделать это!.. – Она опустилась на колени, осторожно, кончиком пальца тронула сверкающий восьмигранник – каждый фасет был идеально отполирован. Величиной восьмигранник напоминал пшеничное зерно. – Силы небесные! – выдохнула женщина. – Это же…
Марк усмехнулся.
– Именно… Должен заметить, что у этого алмаза очень странная кристаллическая решетка – я старался, чтобы камень получился побольше. Возьми его – дарю. Если хочешь, подвергни анализу. Покажи Кастелайн.
Он снял шлем и положил его рядом с собой на пол.
– Этого не может быть! – решительно заявила Лайнел. – Как хочешь относись к моим словам, но никто – я уверена – не способен сконцентрировать столько энергии на макроуровне и, главное, с такой легкостью управлять ею.
– Ты же видела собственными глазами. И не забывай, что это всего лишь опытный образец.
– Не верю, – повторила Лайнел. – Докажи. Открой сознание…
– Пожалуйста.
Гидра мягко, но неодолимо надавила на его разум.
Он словно одеревенел, поднялся, взял чурбан из готовой кладки дров, сложенных возле камина и аккуратно положил его в костер. Пламя, как и прежде, лизнуло его пальцы… Некоторое время остекленевшим, остановившимся взором он наблюдал за повеселевшими, дружно затрещавшими, забегавшими язычками пламени, потом вернулся в кресло.
Однако место уже было занято – там сидела Лайнел, шлем был на ее голове.
– Ради Христа! – воскликнул он. – Что ты собираешься делать?
Собственная сотворительная сила Гидры была очень велика. Усиленная воздействием машины, она парализовала буквально каждый нейрон в его мозгу. Он лишился речи, метаспособности отказались подчиняться ему – Марк был не в состоянии дальнодействующим вскриком позвать на помощь, включить собственную психокинетическую мощь. Если бы только на мгновение тиски чужой воли ослабли, он бы тут же, восстановив свою ужасную сокрушительную силу, избавился от неожиданного захвата. Но он не получил такого шанса. Последним усилием он попытался включить рефлекторную реакцию на смертельную угрозу. Однако и в этом случае его биологический механизм не сработал. Его вдруг начала обволакивать нежность, он испытал страстное желание обладать женщиной, смутные дразнящие картины поплыли перед глазами, подавляя самую мысль о сопротивлении, об угрозе. Совсем наоборот – то, что он столько лет таил в себе, от чего бежал, что считал помехой, теперь неодолимой ласковой волной омывало его тело – каждую клеточку, каждый нервный узел. Он не мог противиться вожделению – напротив, всей душой, мыслью и плотью потянулся к источнику страсти.
– Теперь ты понимаешь? – сказала она, смеясь. – И останешься таким навсегда.
Он еще был в состоянии сбросить наваждение, отогнать пелену, застилавшую глаза. Небольшое усилие воли, частичная перегруппировка нейронных цепей, отвечающих за метаспособности, – и он будет свободен. Но что-то, сидящее глубоко в подполье его личности, буквально завопило, взбухло от отчаяния – нет, пусть это будет!.. Пусть тело окатит теплая призывная волна ласки. Но потерять себя?.. Отдаться в руки свихнувшейся самки?..
Он колебался.
Женщина показала ему бриллиант – она держала его между пальцев – ногти были покрыты малиновым лаком. Драгоценный камень, посверкивающий радужными бликами в отсвете пламени, вдруг окрасился кровью. Лучи его губили душу – все, что скопилось в сознании, придавленное, робкое, теперь рванулось на волю, заплясало, запрыгало…
Он сдался!
Не веря, отказываясь от ласк, сопротивляясь им, лепеча что-то глупое, потешное и одновременно желая женщину так, как никогда в жизни, он вдруг почувствовал сильную боль во всем теле. С этой болью сладу не было – ею можно было только истечь, излить в другое. Другую…
Он охал и стонал… Она тоненько постанывала и все так же держала алмаз перед его глазами.
Лайнел застонала, громко вскрикнула, и он в восторге возликовал.
В следующее мгновение Марк провалился в небытие.
Он очнулся далеко за полночь. Лежал на полу ничком, на коврике, почти касаясь ногами каминной решетки. Огонь давно погас. Сквозняк слегка шевелил пепел. Шлем и прочее оборудование валялось рядом. Он ничего не помнил.
Что же, черт побери, здесь произошло? Почему отдельные части ЦГ разбросаны по комнате? Коробка открыта.
Не мог же он воспользоваться шлемом?..
Нет, он должен вспомнить. Он вспомнит.
Страдая от боли и головокружения, Марк с трудом поднялся и побрел в ванную. Пустил ледяную воду, сунул под струю голову. Немного придя в себя, залез под душ. Именно этого ему теперь хотелось больше всего.
13
Из мемуаров Рогатьена Ремиларда
Желание, высказанное Люсиль Картье у источника Святой Бригиты в день праздника, посвященного Святому Патрику, было вполне искренним. Кто не хочет мира в семье, кто не хочет дружить с соседями? Тем более что за пять лет пребывания Земли в качестве полноправного члена Галактического
