князю, как последняя уличная девка! Что он теперь подумает о ней? Изголодавшаяся по мужским ласкам вдовушка сама бросилась в его объятия? И как безобразно она вела себя! Кричала, поцарапала ему спину... Да и он был хорош! Тоже потерял голову! И теперь вряд ли быстро сойдут синяки на груди – следы его поцелуев.
Она судорожно перевела дыхание. Нет, что ни говори, но в душе она жаждала продолжения. Неужели князь после того ночного безумства останется к ней равнодушным, неужто его страсть была притворной? Или ему не привыкать к легким интрижкам, ни к чему не обязывающим связям? И то, что у него до сих пор нет любовницы, вовсе ни о чем не говорит. Возможно, та осталась в столице, а в ее лице он нашел временную замену.
Временный вариант! Каково себя сознавать утехой на ночь, женщиной, с которой мужчина освобождается от напряжения, от усталости... Таких не любят, таких используют и скоро забывают.
Но более всего ее расстроила пропажа медальона. Она могла обронить его где угодно и неподдельно горевала об утере. Ведь он был единственным напоминанием о несостоявшейся любви, о слишком коротких мгновениях счастья, малую долю которого ей удалось испытать вчера в объятиях князя. Но она не верила, что Панюшев согласится на продолжение отношений. Расставаясь, он был слишком напряжен, а взгляд его все время скользил в сторону, а если останавливался на ней, то был виноватым и невыразимо тоскливым. Возможно, князь стыдился своего неожиданного порыва и даже жалел, что поддался женским чарам...
Графиня сжала виски ладонями. Почему неприятности не ходят в одиночку, а наваливаются кучей, чтобы задавить наверняка? Таких испытаний, что выпали ей в последнее время, давно не случалось в ее жизни. Возможно, это наказание за то, что она успокоилась и решила, что облакам больше не закрыть ее солнца. Но наползли не облака, а черные грозовые тучи со страшными сполохами молний, рокотом грома, тучи, которые не пролили ни капельки дождя. Но сухие грозы еще страшнее, от них как порох вспыхивают леса, горят деревни, точно так же, как горела и изнывала от внутреннего пожара ее душа.
Наташа подошла к окну. Эти дни она жила во флигеле, который находился во дворе церковного старосты Фадея Перфильева. Он был справным мужиком, этот Перфильев, а баба его, Анюта, слыла в деревне чистюлей, поэтому графиня по приезде в Матуриху обычно останавливалась в их доме.
Ночь подходила к концу. На востоке порозовело небо, а травы покрылись росой. День прошел беспокойно, к тому же сказывалась бессонная ночь. Наташа безмерно устала, но что-то мешало ей заснуть. Вернее всего, ее будоражили волнения, связанные с поиском поджигателей, вопросы полицейских, шнырявших по всей округе, визит урядника, которого она терпеть не могла за слащавость речей и крохотные усики под длинным носом. Он чем-то напоминал ей барона, не сегодняшнего с отвратительным шрамом на лице, а того вертлявого и смазливого хлыща, который крутился рядом с графом вплоть до его смерти. Исправник почувствовал ее неприязнь, сразу как-то весь подобрался и допрашивал ее вежливо, но высокомерно, отчего графиня невзлюбила его еще больше.
Правда, ее беспокойство было вознаграждено. В небольшом леске вблизи телятников один из сотских[20] обнаружил убитую ножом собаку, а под ней уже знакомую дурацкую шапку с помпоном, принадлежавшую рыжему Фридриху. Все вокруг было истоптано, видно, пес дорого отдал свою жизнь и Фридрих тоже был ранен. На траве хорошо просматривались бурые пятна крови, а кое-где виднелись застывшие лужицы. Очевидно, там, где раненый злоумышленник останавливался перевести дух.
Исправник исползал весь лесок вокруг места схватки чуть ли не на коленях и, наконец, с торжеством во взоре предъявил графине обгоревший факел. Небось Фридрих обронил его, когда пытался убежать от гнавшегося за ним пса.
Вскоре нашли то место, где встретились слуга и его хозяин. Земля здесь была утоптана, виднелись колея от колес и следы сапог. Исправник измерил их ниточкой с узелком, а после для достоверности зарисовал. Но более всего Наташу поразил все тот же сотский, который обнаружил убитого пса. Он углядел, что следы лаптей возле одного из телятников и те, что удалось обнаружить рядом со следами барона и рыжего Фридриха, несомненно, одни и те же, и взялся отыскать их обладателя.
Наташа удивилась. Это невозможно, сколько владельцев лаптей проживает в округе, как их отличить друг от друга? Но сотский важно пояснил, что рисунки плетения, как ни крути, у всех лаптей разные и не составит особого труда найти проходимца, который наверняка помог преступникам расправиться со сторожами. Те вели себя спокойно, значит, владелец лаптей из людей графини.
Доводы сотского звучали убедительно, и все же графиня не поверила своим глазам, когда полицейские через час приволокли местного бобыля Фролку, пьяницу и известного в Матурихе воришку. Фролка был в стельку пьян, но при виде графини вмиг отрезвел и, бухнувшись ей в ноги, стал биться головой о пол.
– Прости окаянного! Бес попутал! Не губи душу!
– Забирайте эту мразь! – Графиня отпихнула его носком сапога. И подняла взгляд на исправника.
Тот смотрел на нее с явным превосходством.
– Видите, Наталья Кирилловна, как мои люди работают? Вмиг отыскали нечестивца, еще немного, и барона поймаем. Я велел посты по всем дорогам выставить. Сейчас они, видно, затаились, выжидают, но сквозь мои заставы заяц не проскочит, змея не проползет.
– Вашими устами да мед пить, – не сдержалась и съязвила графиня.
Исправник надулся и смерил ее негодующим взглядом.
– Я не любитель хвастать, графиня, но, как видите, мы схватили вашего мужика, о котором вы не подозревали, что он поджигатель. И он, смею заметить, наверняка знает, где скрываются злоумышленники.
– Простите, ради бога, – графиня смутилась, что очень порадовало исправника, – чем быстрее вы схватите поджигателей, тем лучше. Обещаю вашим людям премию по пять рублей каждому, если они поймают их не позднее завтрашнего утра. А особо отличившимся – по двадцать рублей.
– Вот это другой разговор, – исправник заметно воспрянул духом. – Теперь мои люди рылом землю пахать будут, чтобы достать этого чудилу.
Слово «чудило» несколько покоробило графиню, но она сдержалась, не хватало вступать в спор еще и по этому поводу: учить исправника, какие слова следует произносить в присутствии женщин благородного происхождения, а какие не следует. Ведь наедине с собой она сама употребляла и более «горячие» словечки.
Полицейские убрались поздно вечером. Графиня распорядилась накормить их ужином и удалилась во флигель. Но еще долго слышала шум на подворье старосты, полицейские разгулялись не на шутку. Ей уже доложили, что Васятка пришел в себя, но не говорит, потому что лицо сильно обожжено. Она вызвала Андрона и вручила ему пятьдесят рублей, столько же велела передать семьям погибших сторожей.
– Непременно проследи, чтобы в зиму не остались без хлеба и сена! – попросила она старосту. – Дети есть малые?
– Да, почитай, в каждой семье, но мы вдов не оставим, Наталья Кирилловна, поможем всем миром. – Староста горестно вздохнул и перекрестился. – Васятку не успели оженить, по осени хотели у вашего сиятельства просить позволения на свадьбу, да только Всевышний по-другому рассудил.
– И что, уже невесту приглядели?
– Приглядели! Только кому теперь он нужен изуродованный, даже если выживет? – Староста махнул рукой.
– Пускай выздоравливает, – сказала графиня, – а потом что-нибудь придумаем.
– Премного благодарствуем, – староста не сдержался и шмыгнул носом. – Васятка больно резвый на работу был, все в руках горело, благо, что осемнадцать только-только стукнуло.
– Ничего, я верю, что он поправится. С лица воду не пить, главное, чтобы мужик был справный.
– Спаси вас бог, – Андрон поклонился ей в пояс, – святая вы женщина, барыня!
– Ладно, ладно, ступай, я устала, – графиня строго посмотрела на него, – завтра доложишь мне, сколько леса и камня нужно на строительство. Я от своего не отступлю. Надо до весны новые телятники поднять, чтобы было, куда телят пригнать.
– Ваша воля, барыня! Сделаем все в наилучшем виде, только, по моему разумению, надо их на новом месте ставить. Дурная примета на пепелище строить.
– Я согласна, завтра посмотрим, где лучше начать строительство...
Наташа отошла от окна. Она озябла и думала, что, согревшись под одеялом, непременно заснет. Так
