суток, дикой жары, комарья, беготни по мокрой тайге, скользким валунам и топким болотам? Алексей свалился в постель как подкошенный и спал беспробудно шесть часов. Разбудил его осторожный стукоток в дверь. Зевнув, он приподнял голову и взял с тумбочки часы. Половина шестого вечера. Все правильно! Сам просил разбудить...
Но вставать не хотелось. И, зевнув еще раз, он недовольно спросил:
– Кто там?
– Это я, Алеша! Извини, что разбудила. Но приехала Лиза. Спрашивает, проснулся ли ты, – отозвалась за дверью нянька.
– Теперь проснулся, – вздохнул Алексей и, свесив ноги с кровати, поинтересовался: – Сама приехала или ты вызвала? Решили не откладывать дела в долгий ящик? Учти, сейчас я не намерен жениться, и все ваши женские хитрости оставьте при себе!
– Чего разошелся, Алеша? – спросила укоризненно нянька, входя в комнату. – Лиза ничего не знает. А коли узнала бы, поболе тебя рассердилась бы. А я добра вам желаю, и не взыщи, если что по старинке делаю. Только тогда мудрые люди жили, не зря поговорку родили: стерпится-слюбится.
– Зачем она приехала?
– Говорит, что хочет пригласить тебя покататься на коляске. Анастасия Васильевна ей свою на лето оставила.
– А разве Лиза не уезжала из города?
– Смотрю, ты чище моего на ухо ослабел! – покачала головой нянька. – Или заспал то, что я тебе говорила? Лиза испытания проходила на учительницу, поэтому на лето осталась в городе. Сегодня вроде бы все бумаги получила и радуется как дите. Хотя она и есть самое настоящее дите! Как только Федор Михайлович ее одну из дому отпускает?
– Что-то непонятно мне, голубушка, – улыбнулся язвительно Алексей. – Как же я на дите могу жениться? Нянчиться с ней у меня времени нет.
– Я одного не пойму: в кого ты таким упрямым уродился? И почему вас с Лизой мир не берет, тоже никак не разберусь! – Ненила покраснела от негодования и проворчала: – Я ведь тебя не в омут тащу! Не много прошу: будь с Лизой поласковее. Увидишь тогда, откроется она тебе совсем с другой стороны.
– Ну, хорошо, хорошо! – Алексей замахал рукой в нетерпении. – Позволь мне одеться.
Глава 2
Через двадцать минут он спустился вниз. Лиза ждала его в гостиной. Это был редчайший случай за четыре с лишним года их знакомства. В основном они встречались в доме Тартищевых или у кого-то из общих друзей. По пальцам одной руки можно было пересчитать их совместные прогулки или встречи в городе, но чтобы появиться в доме Алексея одной, да еще без приглашения? Для Лизы это всегда было табу, недопустимым нарушением неписаных правил, которых придерживаются добропорядочные молодые женщины, а барышни тем более.
– Лиза? – сделал Алексей удивленное лицо. – Откуда вы взялись? Я думал, вы отдыхаете вместе с Анастасией Васильевной и Сережей на заимке.
– Я их навещала на днях, – ответила Лиза. Для нее это было совсем не привычно, и она волновалась. Тискала в ладонях крошечный платочек, а на щеках выступил румянец, отчего она стала еще красивее. И Алексей неожиданно для себя подумал, что, возможно, нянька права и он упускает последний шанс обрести счастье с чудесной девушкой. В глубине души он признавал, что никого лучше в своей жизни не встречал, и, несмотря на Лизины шпильки, уколы и даже укусы, чувствовал, что она относится к нему несколько иначе, чем к остальным молодым людям. Флюиды влюбленности всегда витают в воздухе и тотчас ощущаются теми, кому они предназначены.
Правда, у них с Лизой сложились странные отношения. Оба настолько хорошо знали друг друга с внешней стороны: характер, привычки, увлечения – и настолько привыкли к постоянным пикировкам и ссорам по пустякам, что воспринимали это как должное и чрезмерно удивлялись, если мирные отношения затягивались.
– У вас ко мне дело? – вежливо справился Алексей, в то же время мысленно кляня себя за неумение переступить барьер, который они воздвигли с первой своей встречи в доме Тартищевых, но опять же не по его вине.
– Дело? – Лиза еще больше стушевалась. – Я просто... просто я хотела пригласить вас прокатиться на коляске. Вечер – замечательный, нежарко... Но если вы заняты?..
– На коляске? Прокатиться? – Алексей очень умело изобразил, что слышит об этом впервые. – Вы меня приглашаете?
– Да, приглашаю. – Лиза сердито посмотрела на него. – Но если не хотите ехать, не надо! И нечего по десять раз переспрашивать.
Алексей улыбнулся.
– Не злитесь, Лиза! Я не отказываюсь, наоборот, горю желанием поехать с вами.
– Опять зубоскалите? – произнесла она потерянно и отвернулась.
– Да нет же! – Алексей подошел, обнял ее за плечи, и впервые Лиза не отстранилась. – Я хочу знать, чем вызвано это предложение. Вы хотите о чем-то поговорить со мной?
– Нет, я приглашаю вас помолчать! – Лиза вывернулась из его рук и, поправив шляпку, направилась к двери. На пороге оглянулась. – Вы – невозможный сухарь! Забудьте о том, что я вам предлагала покататься. Я сделала большую ошибку, о чем весьма жалею!
– Лиза, – Алексей догнал ее и удержал за руку, – бросьте обижаться по пустякам! Мне вправду очень хочется поехать с вами! Не будем ссориться и терять впустую время.
Лиза фыркнула, вырвала руку из его ладоней и направилась к выходу из дома. Прихватив шляпу, Алексей последовал за ней. Дневная жара слегка спала, дул небольшой, но прохладный ветерок, который парусил подол Лизиного платья и пытался сорвать с нее шляпу. Ей пришлось придерживать руками и то и другое, к тому же она чувствовала спиной взгляд Алексея, отчего видимая часть щеки и ушко зарозовели. И Алексей подивился столь необыкновенному смущению. Раньше Лиза краснела в его присутствии только тогда, когда злилась.
Но после нянькиной проповеди, которая, несомненно, оставила след в его душе, он, может, впервые посмотрел на девушку как бы со стороны. Лиза повзрослела, похорошела и даже подросла немного. Она совсем не напоминала ту семнадцатилетнюю девочку, которую Алексей впервые увидел четыре года назад в доме Тартищева. Она не утратила прежней решительности и продолжала ставить его в тупик своими неожиданными замечаниями и поступками. Лиза была остра на язык, чем досаждала ему безмерно, и в то же время первой бросалась на помощь и искренне плакала и беспокоилась, когда в прошлом году Алексей получил ранение в плечо при захвате банды конокрадов.
Теперь Лиза превратилась в настоящую красавицу, гордую, независимую и, главное, знающую себе цену. Конечно же, Алексей и без напоминаний няньки знал, что Лизу несколько раз пытались сватать, но девушка отвергла все предложения и даже отказалась выезжать вместе с мачехой на балы, которые устраивало местное светское общество. Сейчас он наблюдал, как Лиза идет к коляске, и любовался ее невысокой тоненькой фигуркой. Волосы девушки, собранные сзади в узел, прикрывала белая кружевная шляпка, украшенная шелковыми анютиными глазками. Букетики точно таких же цветов были вышиты по корсажу и подолу юбки легкого батистового платья. Тонкую талию перетягивал голубой, в тон перчаткам, кушак...
Алексей не считал себя знатоком женской моды, но Лизин туалет оценил по достоинству. Сегодня Лиза выглядела по-особому женственно и привлекательно. Она сделала всего несколько шагов по тротуару до коляски, но Алексей отметил несколько заинтересованных мужских взглядов из проезжающих экипажей и оживление, возникшее на физиономиях тех типов, что фланировали по улице с единственной целью подцепить какую-нибудь незатейливую барышню.
Тогда он догнал Лизу и пошел рядом, чтобы отбить охоту всяким нахалам пялить глаза на чужую... Он чуть было не подумал «невесту» и очень по этому поводу испугался. Откуда вдруг такие мысли? Кажется, усталость притупила самозащитные функции его организма, а может, нянька права и он просто олух царя небесного, которому ничего не стоит упустить свое счастье и подарить эту замечательную девушку какому- нибудь хлыщу, который никогда не сумеет ее понять и оценить.
Алексей подал Лизе руку, помогая подняться в коляску. Ее рука была маленькой и изящной, а пальцы
