будем резать поперек.
– Как думаешь, сколько потребуется нагреваний? – спросил Клерв.
– Надеюсь обойтись двумя.
Процедура повторилась. Внимательно проследив за накалом и дождавшись появления нужного цвета, Джастин кивнул подмастерью, и металлический лист снова оказался над режущей кромкой.
– Я просчитался, – буркнул инженер. – Три нагревания, меньше не выйдет.
Заготовка поднялась в воздух и поплыла к горну.
Через некоторое время на наковальне уже лежала продолговатая заготовка, которой предстояло со временем превратиться в половину корпуса нового парораспределителя. С помощью тяжелых щипцов Джастин положил ее на кирпичную полку для закалки.
Потом они переналадили скобы, Джастин провел новые измерения и наметил места для новых разрезов.
– До чего же это муторно – всякий раз на наковальню да молотом! – не выдержал помощник. – Есть же ножницы по металлу, почему мы ими не режем?
– Уже забыл? – с усмешкой спросил Джастин, снова помещая металл над огнем.
Клерв покраснел:
– Но это кажется полной бессмыслицей.
Джастин умолк. Он внимательно проследил за тем, чтобы железо раскалилось до требуемой степени, а потом кивнул. Спустя несколько мгновений оранжевый участок лег точно на режущую грань, и молот возобновил свои ритмичные удары. Лебедка переместила пластину к огню, и лишь тогда инженер заговорил:
– То, что при изготовлении деталей механизмов мы не пользуемся ножницами, вовсе не бессмыслица. Ножницы необходимо изготовлять из более твердого материала, а в этом случае при резке неизбежно загибаются края. Там, где не требуется высокая точность, это не так уж важно – подправил напильником, и все в прядке. Но со сложными агрегатами дело обстоит иначе. Особенно если их детали сработаны из черного железа.
– А я слыхал толки, будто бы в Нолдре варят сталь, почти ничем не уступающую черному железу, – осмелился заметить Клерв.
– Вот именно, «почти». А «почти» не считается.
Заготовка вернулась на наковальню, и в руках Джастина опять появился молот.
– На сей раз получше. Обошлись двумя нагреваниями.
Отложив молот в сторону, Джастин взялся за щипцы и поместил вторую секцию на кирпичи рядом с первой.
– Ну, давай переналадим скобы. Еще две секции, и подъемник нам больше не потребуется.
Он утер лоб, но с отправкой очередного листа на огонь повременил. Сказал задумчиво:
– Знаешь, может я и становлюсь похожим на старого зануду-магистра, но мне кажется, что в этой истории с ножницами и всем прочим необходимо поставить точку. Видишь ли, мы ведь не просто механически соединяем детали, мы производим гармонизацию всего изделия. Там, где металл резали с помощь давления – ножницами или резаками, – гармонические линии не совпадают, и при попытке преобразовать металл в черное железо внутреннего упорядочивания структуры не происходит. Приходится переделывать все по новой. Вот почему на строительство «Дайлисс» ухлопали аж десять лет.
– Неужто только из-за ножниц? – спросил Клерв, недоверчиво покачав головой.
– Ну... конечно, не только. Но суть в том, что они использовали для резки металла насилие. А инженерам следует понимать, что сила и насилие – это не одно и то же.
– А ты все поучаешь, Джастин? – послышался голос неслышно подошедшей Алтары. – Чудно как-то, тут ведь не класс, а вроде как мастерская.
Клерв потупился и отступил в сторону. Джастин покраснел.
Алтара улыбнулась Клерву:
– Не робей, приятель, я ведь не ем подмастерьев. Так, разве что погрызу малость...
Теперь покраснел Клерв.
– Сделай-ка перерыв, – предложил Джастин, видя, что помощник не знает куда деваться.
– А ты сейчас можешь ненадолго прерваться? – поинтересовалась Алтара.
– Да, – кивнул Джастин. – Хотя дело продвигается медленно.
– Не у тебя одного. Это касается всей инженерной команды.
Джастин и Алтара проводили взглядами Клерва, поспешившего к боковому крыльцу, где обычно собирались ученики, чтобы охладиться на ветерке и ополоснуться водой из крана. Алтара спросила:
– Ты, часом, не собирался присоединиться к тем нашим, которые вознамерились отправиться в Сарроннин?
– Я об этом не думал, – ответил молодой инженер, моргая и пытаясь убрать соринку из уголка левого глаза.
– А может, поедешь с нами?
– А что вас туда влечет? – ответил вопросом на вопрос Джастин, глядя на стройную молодую женщину. Она была рослой и широкоплечей, а в глазах ее плясали зеленые огоньки. – Сам Доррин не смог остановить Белых, так неужто вы надеетесь управиться с таким делом лучше него? Хотелось бы знать, как у вас это получится!
– А ты, стало быть, предпочитаешь проторчать всю оставшуюся жизнь в Найлане, вздыхая по Крителле, в то время как она бегает за твоим разлюбезным братцем Гуннаром? – усмехнулась Алтара.
– Так уж и бегает? Она вроде бы не гончая, – пробормотал Джастин, чувствуя, что его бросает в жар.
– Нет, не гончая, а женщина, но как раз женщин-то я знаю. Хотя бы по той простой причине, что – не знаю уж, заметил ты это или нет – тоже к ним отношусь.
– Ты как-то не особо позволяла большинству из нас это заметить, – буркнул он.
– Интересное дело: только ты можешь ляпнуть нечто подобное таким манером, что это не прозвучит обидно. Более того, чуть ли не комплиментом. А еще, признаюсь, было не неприятно посмотреть, как ты утер нос этому хвастуну и забияке Фирбеку.
– Кстати, как твоя рука?
– Еще побаливает, – Алтара немного помолчала, а потом продолжила: – Все-таки почему бы тебе не отправиться за море? Ты ведь из тех, кто умеет повести за собой. Такие, как ты, становятся командирами.
– Ты ведь знаешь, что я думаю о холодном оружии и всем таком.
– Знаю, – со вздохом промолвила Алтара. – Но считаю, что этот вопрос относится к тем немногим, о которых ты имеешь ошибочное суждение.
– Почему?
– Как раз поэтому... – она обвела жестом просторную мастерскую. – Мы изменяем заветам Доррина. Считается, что в нашем распоряжении по-прежнему только десять кораблей, что вполне соответствует принципу сохранения равновесия. Однако... Ты когда-нибудь сравнивал размеры и водоизмещение нынешних судов и «Черного Молота»?
– Как бы я мог? Младшие инженеры вроде меня не имеют доступа к военным архивам.
– Прости, я запамятовала. Но, надеюсь, ты поверишь мне на слово, если я скажу, что новый «Хаэль» будет втрое мощнее первого черного корабля.
– Что-то я не заметил, чтобы это отозвалось могучим всплеском магии хаоса по всему Кандару, – возразил Джастин.
– Это до поры. Пока что они прибирают Кандар к рукам силами Железной Стражи, вдвое превосходящей численностью все, что у нас есть, да своего Белого Отряда. Они угрожают самому существованию Сарроннина, а наш Совет отказал тирану в помощи, ограничившись разрешением набрать добровольцев. Я ни на чем не настаиваю, – Алтара пожала плечами. – Просто я была бы рада, сочти ты возможным поразмыслить на сей счет.
Умолкнув, она кивнула ему с любезной, хотя, возможно, и не вполне сердечной улыбкой.
Джастин глубоко вздохнул, гадая о том, есть ли у него подлинный выбор. В конце концов, ему хотелось
