Внезапное появление будущего тестя, казалось, вывело Гарета из равновесия.
— Я… я просто заскочил к Элли… Хотел сказать ей, как нам с Сарой понравилась ваза, которую они с Патриком нам подарили.
— Ну а теперь я могу попросить тебя уйти и дать ей продолжить работу? — сухо спросил Джордж.
— Конечно. — Гарет неспешно направился к выходу. — Надеюсь, мы увидимся с вами и с Мэри за ужином сегодня вечером?
— Полагаю, что да.
— Пока, Элли, — бросил Гарет, выходя из кабинета.
Джордж горестно вздохнул:
— Как бы я ни старался, не могу заставить себя полюбить этого парня…
Элли печально улыбнулась.
— Не беспокойтесь, Джордж. Боюсь, что большинство окружающих разделяет ваши чувства.
— Я бы и не волновался, если бы Саре не взбрело в голову выйти за него замуж. Я как раз принял решение уволить его, поскольку он вообще не подходит для работы в нашей компании, как вдруг моя дочь объявляет нам о своей помолвке с ним! Мы с женой просто не знаем, что теперь делать.
— Я думаю, вы оба поступаете правильно.
Очень часто бывает лучше всего сделать вид, что вы вообще здесь ни при чем.
Джордж ответил ей улыбкой, исполненной благодарной признательности.
— Хочешь хороший совет, Элли? Не заводи дочерей, это опасно для сердца родителей.
Элли было так жалко его! И как печально, что она ничем не может помочь.
Джордж выпрямился.
— Я хочу съездить в контору к Джералду. У меня встреча в полпервого, да?
Быстро пролистав свой настольный ежедневник, Элли утвердительно кивнула и вздохнула с облегчением, когда наконец снова осталась одна.
Слова Гарета по-прежнему казались ей полной бессмыслицей. Но в конечном счете этот человек вообще был сплошной загадкой для нее.
Как можно жениться на той, которую совсем не любишь, пусть даже она так прелестна, как Сара?
А она сама? Как Элли могла влюбиться в Патрика, от которого не стоит ожидать взаимности?
Элли уже устала задавать себе этот вопрос.
Ответа на него все равно не было. Единственное, что Элли знала, так это то, что считает часы, оставшиеся до новой встречи с ним…
— Вот чудесно, тебе передали мои слова, и ты оделась, как я и хотел! — с облегчением воскликнул Патрик, когда Элли открыла ему дверь в восемь вечера во вторник.
Она улыбнулась, впуская его в дом. Сегодня на ней были светлые джинсы и облегающий темно-синий свитер. Патрик покачал головой, не в силах отвести от нее восхищенный взгляд.
— Я не сомневался, что могу положиться на Тоби!
Действительно, брат в точности изложил ей просьбу своего шефа, когда они вместе обедали в пиццерии.
Элли не могла не признаться себе, что в черном свитере и джинсах Патрик выглядел не менее привлекательным, чем в дорогом вечернем костюме.
— Понимаешь, мы все время встречаемся в какой-то официальной обстановке, — пояснил он. Я подумал, что будет здорово, если нам удастся отдохнуть в каком-нибудь уютном тихом месте.
Конечно, вряд ли Патрик встретит кого-либо из знакомых в небольшом загородном ресторанчике! Элли подумала об этом, когда Тоби передал ей о желании своего босса поужинать с ней в неформальной обстановке. Сам Патрик никогда ничего ей не говорил, а брата она постеснялась расспрашивать, поэтому до сих пор не знала, была ли в жизни Патрика в настоящий момент какая-нибудь женщина. То, что он пришел на семейное торжество с Элли, еще не значило, что у него никого не было. Возможно, Патрик просто не хотел знакомить свою подругу с родственниками.
Однако теперь Элли хотелось задать ему этот вопрос. Ей вообще хотелось знать как можно больше о его жизни. Нет, она по-прежнему понимала, что понапрасну теряет с ним свое время, но ей нужно было быть уверенной в том, что Патрику не придется лгать другой женщине, объясняя ей, почему он встречается с Элли.
— Надеюсь, тебе нравится итальянская кухня? весело спросил Патрик.
— Очень даже, — кивнула Элли, беря со спинки стула свой толстый шерстяной жакет.
Она специально выбрала его, чтобы Патрик не думал, будто у нее нет замены длинному черному пальто, которое так ему не нравилось. Что касается шерстяной накидки, подаренной ей в субботу, то она лежала в глубине шкафа, аккуратно сложенная и упакованная в ту же коробку.
Элли понимала, что у нее, вероятно, никогда больше не будет возможности надеть ее снова…
— Ну что, идем?
Патрик бросил на нее пристальный взгляд.
— Все в порядке, Элли? Дэвис больше не надоедал тебе?
Она нахмурилась:
— Нет, если не считать очень странного разговора, который он затеял со мной вчера утром.
— Расскажешь, пока мы будем ужинать, предложил Патрик, открывая дверь. — Если не боишься, что у нас от этой темы не начнется несварение желудка.
Внутри машины было тепло и уютно, слегка пахло лосьоном после бритья, которым пользовался Патрик.
— Я все еще не понимаю, для чего эта сегодняшняя встреча, — тихо проговорила Элли, когда Патрик устроился рядом с ней.
Он пожал плечами.
— Ну, считай это знаком признательности за все, что ты сделала для моей семьи.
— А как насчет того неудобства, которое тебе приходится терпеть из-за меня?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ведь вынужден встречаться со мной.
— Я не понимаю, о чем ты, Элли.
Лицо Патрика стало суровым, и она на миг почувствовала сожаление, что вообще заговорила об этом. Элли поступила так, потому что влюбилась в мужчину, о котором ей не стоило даже и мечтать, но это не значило, что она должна портить ему настроение в те редкие моменты, когда они были вместе.
— Ладно, не будем об этом, — пробормотала она. — Это все Рождество. Напряженная пора, как обычно. Спасибо, что ты пригласил меня.
— Элли, я знаю, мы не так давно знакомы, произнес Патрик с мрачным выражением лица, но когда ты узнаешь меня лучше, то поймешь, что я отнюдь не жестокий человек. Я хочу сказать, не настолько жестокий, чтобы предложить женщине провести вечер вместе только в знак благодарности.
За последнюю пару недель ей доводилось видеть Патрика в разном настроении: веселом, настороженном, радостно-беззаботном, но еще ни разу он не был раздосадован или сердит на нее.
А сейчас, казалось, именно такие чувства Патрик и испытывал по отношению к ней.
— Извини, я выбрала неудачный момент…
— И не надо извиняться! — нетерпеливо прервал он. — Я сам виноват, потому что не смог достаточно внятно объяснить свои намерения. Но сейчас я все исправлю!
С этими словами он резко свернул с дороги, направляясь на безлюдный паркинг у шоссе.
— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила Элли, когда Патрик остановил машину посередине слабоосвещенной стоянки.
Он отстегнул ремень безопасности, затем повернулся к ней.
— Собираюсь убедить тебя в том, что предложил провести со мной время по одной-единственной причине.
Патрик обхватил Элли за талию, притягивая к себе, и в следующий миг его губы жадно слились с ее губами.
Поцелуй был настолько неожиданным, что Элли, изумленная и потрясенная, на несколько мгновений неподвижно замерла в его объятиях, но потом страстная настойчивость Патрика вызвала уже знакомую ей
