Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел 'Крейсер' на снижение.
В это время в сотне километров под ними система автоматического слежения засекла корабль и послала запрос 'свой-чужой'. Не получив в установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки. На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.
-По крайней мере, воздух и вода у нас будут,-заметил Роберт, глядя на экран. - Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около месяца мы продержимся.
-А что потом?
-Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.
-Вы не боитесь подавиться?
-Скорее уж отравиться.
Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. 'Крейсер' заваливался набок.
-Что это? - испуганно вскрикнула Эмили.
-Двигатели вышли из строя,- ответил сквозь зубы Роберт, выключая звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.
-Ваши хваленые двигатели!
-Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!
'Крейсер' падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.
Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда, корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось перегрузкой. Эмили открыла глаза.
-Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей,- сказал Роберт. -Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.
У Эмили не было ни сил, ни желания смотреть на часы. Она лишь вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.
-Мы разобьемся?
-Теперь уже нет. -ответил Роберт с явным облегчением, - хотя это будет не самая мягкая посадка в моей жизни.
Затем последовал удар. 4.
Эмили очнулась и некоторое время не двигалась, приходя в себя. Она обнаружила, что лежит в помещении с пластиковым потолком, с которого лился искусственный свет. Боль от ушибов еще чувствовалась, но серьезных повреждений, видимо, не было. Эмили попыталась встать, но что-то мешало ей. Приподняв голову, она убедилась, что лежит на койке и пристегнута к ней ремнями. Краем глаза она заметила какуюто фигуру. Превозмогая отвращение, Эмили повернула голову - и вздохнула с облегчением: рядом с койкой сидел, несомненно, человек, молодой мужчина в военной форме.
-Я рад, что вы пришли в себя,-сказал он, хотя в его голосе не ощущалось радости. - Советую вам не запираться и рассказывать всю правду.
-Это недоразумение. Где я нахожусь?
-Вопросы буду задавать я.
-Говорю вам, это недоразумение! Я Эмили Клайренс!
-А я Генри Морган Третий.
-Но почему вы мне не верите? Проверьте мою АйСи!
-Неплохая идея, - ответил военный, поднося к лицу Эмили ее идентификационную карточку,- особенно учитывая, что она размагничена.
-Это результат аварии!
-С какой целью вы проникли в запретную зону?
-Мой корабль сбился с курса из-за ошибки компьютера. Пилот может это подтвердить.
-Он сейчас дает показания в другой комнате. Кто и когда дал вам задание проникнуть в запретную зону?
-Послушайте, я не собираюсь отвечать на ваши идиотские вопросы. Свяжитесь с Астрополом, меня, вероятно, уже ищут по всей Галактике.
Внезапно взревела сирена, и с потолка хлынул пульсирующий красный свет.
-Что это? -воскликнула Эмили.
-Боевая тревога,-военный вскочил с места, - ваши дружки пожаловали. Не надейтесь, они вам не помогут.
Он выбежал в люк, и Эмили осталась одна. Некоторое время она пыталась освободиться, но безуспешно. Сирена смолкла, освещение снова стало нормальным, и сразу же вздрогнул пол. В отдалении послышался грохот, затем еще, сильнее и сильнее. Комнату несколько раз встряхивало, словно при землетрясении. Свет судорожно мигнул и погас. Раздались новые взрывы. Свет зажегся в половину мощности и так и остался, тусклый и мерцающий. Затем наступила тишина.
Эмили показалось, что прошло очень много времени, прежде чем люк открылся, и на пороге появился никто иной, как Роберт Уайт.
-Свет,- сказал он,- это замечательно.
-Вы? Что все это значит?
-Все очень просто, - он освободил ее от ремней. -Мы выбрали для посадки место, которое случайно оказалось занято секретной базой. Нас, естественно, приняли за шпионов и сбили. У них тут имеется один брэйнсканнер. Меня допросили с его помощью и убедились, что я чист. Потом должна была наступить ваша очередь. Но тут началась атака. Судя по всему, она оказалась успешной.
-Погодите. Вы слишком бодро выглядите для прошедшего брэйнсканирование.
-Эта процедура утомительна только для тех, кто пытается чтото утаить. Когда человек беспрепятственно позволяет копаться в своем сознании, все проходит легко.
Эмили встала, подошла к выходу и выглянула в коридор. Там было темно.
-Там, откуда вы пришли, тоже нет света?
-Я же говорю, база разгромлена. Удивительно, что свет есть хоть где-нибудь. Нам вообще повезло, мы оказались в дальнем боковом крыле и не попали под удар. Не исключено, что мы единственные оставшиеся в живых.
-Слушайте, Уайт! - Эмили почувствовала, что теряет самообладание. -Из-за вас я влипла в эту историю, и вы обязаны меня вытащить! Мне плевать, как вы это сделаете, но вы должны это сделать!
-Прекратите истерику. Я вам ничего не должен. Наш контракт не предусматривал выплату неустойки. Между прочим, из-за вас я угробил свой корабль. И я желаю выбраться не меньше вашего. Идите за мной.
-Но здесь совсем темно!
-Не совсем. Можно привыкнуть. Давайте руку. Ну? Так.
-Куда мы идем?
-К центру базы. Вряд ли здесь есть выход на поверхность.
-А там не опасно?
-Мой счетчик Гейгера молчит. Это были не ядерные и не аннигиляционные заряды.
-Счетчик Гейгера?
-У меня в часы вмонтированы датчики всех опасных излучений. Чертовски полезно в Дальнем космосе. Меня сейчас занимает вопрос, почему они не применили тяжелое вооружение. Или это была легкая эскадра, не имевшая такого оружия на борту, или они собираются здесь высадиться и исследовать развалины базы.
-Тогда мы придем к ним прямо в лапы!
