черными обрывками истлевшей, как у трупа, плоти, висели костяшки фаланг. Веревки и чары не давали приговоренной упасть – экзекуцию должны были увидеть все.
Император заметил, как рука гнома поползла под его передник. Движение было медленным и неспешным; и правитель ничуть не удивился, заметив в ладони гнома блестящее лезвие.
Стражники Радуги несли свою службу кое-как, глазея на казнь, а отнюдь не наблюдая за толпой. Вокруг гнома народ сходил с ума, только что не бился в корчах; и потому никто, кроме Императора, так ничего и не заметил – до самого последнего мига, когда гном резко взмахнул рукой и короткий метательный нож, сверкнув в алом пламени факелов, вонзился точно в сердце несчастной.
Тело отшвырнуло назад, такова оказалась сила броска. Уже мертвая, осужденная повисла на руках палачей; а гном, упреждая готовых броситься на него со всех сторон, внезапно вспомнивших уставы стражников, что-то швырнул на землю, прямо себе под ноги, тотчас исчезнув в клубах плотного серого дыма – как оказалось, донельзя едкого. Все оказавшиеся рядом, как один, зашлись в жестоком кашле.
Мгновенно поднялась жуткая суматоха. Император не без удовольствия смотрел на суетящихся возле трупа магов – казнь сорвалась, добыча ускользнула. Кто-то посмел вырвать осужденную из их рук; и теперь делом чести для Радуги становилось взять виновного и распять его на кресте вниз головой.
– Возвращаемся, – бросил Император эскорту. Смотреть на дальнейшее он не собирался.
Во дворце он закрылся в своем кабинете. И стал ждать.
Что сделает теперь Радуга? Что сделает теперь Серая Лига, ведь ясно, что гном из их числа – Подгорный народ никогда не отличался ловкостью в метании ножей.
Император прождал до вечера. Ничего. Патриархи молчали. Радуга – тоже.
А вокруг, буравя повелителя подозрительными взорами, постоянно крутилась новая «охрана».
Глава 9
Фесс очнулся внезапно, резким толчком. И тотчас понял, что не «очнулся сам», а что его привели в сознание.
Круглая комната без окон, по стенам – мягкие пушистые ковры и гобелены, на гобеленах – легендарный основатель Радуги, Глава Ареопага, первый и последний Держатель Скипетра, Комнинус Страза в полный рост и в парадном облачении. Спина Фесса в один миг стала мокрой.
Фесс мысленно застонал. Где, где, где он мог так проколоться? Когда совершена ошибка? Ведь слежки не было!..
…Потом он вспомнил схватку в подземелье. Боги, что же это был за ужас, откуда он там взялся? Слепая девушка.., кажется, он ее зарубил…
Фесс осторожно поднялся. Не связан, не избит. Цел и невредим. На нем – его собственная одежда.., правда, аккуратно надпоротая в тех местах, где были тайнички с отмычками и прочей специальной снастью воина Серой Лиги. Маги Арка обыскивали тщательно, а найдя что-то, аккуратно изымали, слова другого не подберешь.
Ну что ж, судя по обстановке, он пока на положении «вынужденного гостя». Иначе бы, наверное, сунули в красочно декорированную камеру пыток. Хотя магам ни дыба, ни «испанский сапог», ни прочие деликатные изобретения не нужны. Они спрашивают, и им отвечают.
Он не успел углубиться в размышления на эту, вне всякого сомнения, вдохновляющую тему. За его спиной раздался голос:
– Мое почтение, Кэр.
Фесс неторопливо обернулся.
Дверей в комнате не было. Очевидно, маг воспользовался заклятьем Перемещения, одним из самых сильных заклятий, когда-либо созданных Радугой – если, конечно, не вошел через потайной ход. Фессу очень хотелось бы верить во второе.
Маг был высок и немолод. Правда, годы не согнули ему спину и не заставили ссутулиться плечи. Осанка воина. Чин едва ли ниже командорского. Резкие, выступающие надбровные дуги, а сами брови – невероятной длины и заплетены в причудливые косички, поднимающиеся к вискам. Такого Фесс еще не видел. У магов Арка новая мода?
– Ну, привет, раз здороваешься, – сказал Фесс. Маг знал его настоящее имя, и это было плохо. Очень плохо.
– Зови меня Арбелем. Я Командор Ордена Арк. Чин мой, как ты понимаешь, соответствует гроссмейстеру иных орденов.
– Хорошо, буду звать Арбелем. Вот только без гроссмейстера, можно? У меня такие умные слова плохо получаются, – самым невинным голосом заявил Фесс. Маг чуть прищурился.
– Неплохо держишься, – одобрительно сказал он. – При том, что Серая Лига проваливших дело воинов, как правило, скармливает муравьям. Слышал, у Патриарха Элара есть такой премилый загородный домик?..
Фесс пожал плечами. Голос у него не дрожал, но это пока.
– Не слышал, почтенный Арбель.
Плотно кутаясь в плащ, маг прошелся туда-обратно по комнате. Фесс был не связан, поворачиваться спиной к воинам Серой Лиги рисковали немногие, однако Командор не рисковал ничем. Никакое оружие не способно опередить заклятье. А Верховному магу не надо даже проговаривать компоненты формулы про себя. За него это сделает то, что ученые люди называют «подсознанием». И потому Фесс сидел и ждал. Все ясно – если его притащили сюда, значит, он им для чего-то потребовался. Вот и пусть скажут, для чего. А там посмотрим.
– У вас хорошая школа, – одобрительно заметил Командор Арбель. – Спокоен, собран, выдержка на высоте, предоставил инициативу мне, ждешь, пока я сам заговорю… Что ж, пожалуй, и впрямь стоит кое- что тебе рассказать, Кэр. Мне бы очень не хотелось огорчать твою почтенную тетушку и уж тем более мне не хотелось бы вызывать неудовольствие Архимага Игнациуса, но… – Арбель картинно развел руками. – Обстоятельства, друг мой, обстоятельства против тебя.
– Какие? – с искренним любопытством спросил Фесс. Его готовили к допросам. И он знал, что до определенного предела он должен идти вместе с допрашивающим. Отвечать на малозначащее, всячески выражая готовность рассказать все…
Однако этот маг знал слишком много. Он знал о Долине. О том, откуда пришел сюда сам Фесс. И это было плохо. Дело пахло уже не банальными разборками между Семицветьем и Серой Лигой…
– Очень простые. Но, при всей своей простоте, настолько важные, что мне срочно пришлось инкогнито прибыть сюда, в Хвалин. И все они против тебя, Фесс. Причем настолько против, что даже Архимаг, увы, защитить тебя не в силах.
– Никогда не прятался за чужими спинами, – презрительно сказал юноша.
– Чистая правда. Не прятался. И лез, куда не нужно. Точнее, нужно, но не тебе, а твоим Патриархам. – Арбель сел в кресло. Плащ он по-прежнему держал плотно запахнутым. – Нам очень хотелось бы знать, зачем ты следил за Илметом. Не отговаривайся незнанием – Патриархи не пошлют лучшего воина Лиги выполнять приказ, точно какого-нибудь мерсенария.
– И тем не менее это так, – сокрушенно вздохнул Фесс. – Я получил приказ. Следить. А зачем, почему, мне не объясняли.
Это была чистая правда.
Маг долго и пристально смотрел на юношу. Правда, смотрел как-то слишком уж спокойно, не буравил взглядом, не сверкал зраком и вообще держался, как и сам Фесс, крайне спокойно.
– Хорошо, – наконец кивнул Арбель. – Смысла приказов ты не знаешь, эдакий идеальный слуга Лиги, идеальный Серый воин. Ты, Фесс! Подававший такие надежды!.. Боги, даже имя у тебя здесь какое-то собачье! Что сказала бы тетушка!.. – Он вздохнул. – Но здесь это вам не тут, как говаривал один мой
