– Не знаю, как ты, а я умирать не собираюсь, – сквозь зубы ответил гном. – Бррр, ну и твари! И откуда только взялись?
Казалось невероятным, что они еще могут разговаривать, стоя лицом к лицу с целой армией кошмарных созданий. Но для Вольного не имело ровным счетом никакого значения, что за враг перед ним – врага он убивал, равнодушно перешагивал через труп или тушу и шел дальше.
– Молчите, оба! – прошипела Тави. Она начала медленно покачиваться, тихо-тихо свистя по- змеиному сквозь зубы.
Крысы неожиданно взволновались. Они переминались с лапы на лапу, плотная их толпа неожиданно качнулась вперед, над уродливыми головами заклубилась плотная дымка. Гном закашлялся – едкие испарения лезли в ноздри и рот.
Тави медленно подняла руки над головой – и взоры всех без исключения тварей поднялись следом.
Визг, вырвавшийся в следующий миг из груди Тави, заставил и гнома и Вольного невольно зажать уши. По стенам побежали трещины, пол затрясся.
– Барельефы! – возопил Сидри. Но было уже поздно. Потолок рухнул, погребая под завалами камня всех без исключения тварей и древние изображения подгорного народа.
Бесчувственную Тави успел подхватить Кан-Торог.
– Чего стоишь столбом? – рявкнул он на гнома. – Открывай сумки!..
Из-под глыб медленно сочился темно-зеленый густой ручеек, постепенно проедая себе дорогу в полированных плитах.
Кану пришлось влить в рот Тави добрую половину своей фляжки, прежде чем девушка окончательно пришла в себя.
– Надо уходить отсюда, – прокашлял гном. – Хорошо еще, вход не завалило!
– Бери поклажу, гноме. Я понесу Тави. За полузаваленным залом открылся узкий проход. Ровные плиты пола исчезли, сменившись грубо вырубленными в теле гор ступенями. Свернутая в тугой винт лестница вела вниз. Навстречу Тьме.
– Кан… – слабо запротестовала девушка. – Надо остановиться, отдышаться… Нельзя сейчас никуда идти.., может, и вообще никуда идти не получится…
– Это почему же? – тотчас вскинулся Сидри. – Каменный Престол…
– Сказать тебе, что я с твоим Престолом, сделаю? – надвинулся на гнома Вольный. – Если Тави говорит – нельзя, значит, так оно и есть.
– Сидри, я про таких тварей никогда в жизни не слышала. И в книгах у Наставника ничего о них нет. Откуда они здесь взялись? Почему их остановило твое чародейство? Вы что, сталкивались с ними? Тогда почему ты молчал?
– Не сталкивались, не сталкивались! – огрызнулся гном. – Оберег мне дали, понимаешь? Оберег Пустых Холмов. Собирает всю силу гор, превращает в наговорный круг. И никто со злом через него не переступит. Нет, нет, не проси, я клятву на крови дал – из рук не выпускать… Берег я его до крайнего случая, когда уж назад пойдем, да вон оно как вышло. А все из-за тебя. Проворнее колдовать надо было. А не круг без точила вертеть. Чего, спрашивается, оцепенела? Сразу обвал вызвать не могла? Мне, чтобы такое сделать, надо полдня возиться.
Кан-Торог уже готов был взорваться, однако Тави лишь виновато склонила голову.
– Ты прав, Сидри. Я.., я очень испугалась. Я мышей и крыс с детства боюсь. А тут их сразу столько. Да такие огромные!.. Если б не ты…
Ничто так не умиротворяет мужчин, как признание женщиной своих слабостей. Сидри тотчас заухмылялся.
– Ладно.., забудем. Ты говори, что дальше делать? Провести-то я вас проведу, только ты скажи, можно ли? Тави отрицательно покачала головой.
– Пока нельзя. Пока я не пойму, что тут случилось. Тьма.., там такая Тьма внизу! Никогда не видывала такой. И крысы эти… Откуда взялись? Сколько ходила, сколько магов слушала – ничего подобного…
– Короче, Тави! – Кан-Торог не любил зряшних рассуждении.
– Выход я хорошо завалила. Если только камень они не прогрызут – мы в безопасности. На время. Мне надо подумать. Вы посторожите, ладно? Мне сейчас смотреть по сторонам недосуг будет.
– Идет, Тави. Только ты уж, пожалуйста, думай быстрее.
– Сделаю все, что могу, Кан.
…Итак, разобьем задачу на вопросы, как говорил учитель. Тьма. Великая власть и великая сила. Издревле живущая «под корнями гор». Смутные видения, преследовавшие волшебницу с самого начала пути по гномьим тоннелям – вот чем они кончились. Крысами, чья слюна способна плавить гранит. Тави не сомневалась, что враг без особого труда пробьется и через воздвигнутую ею преграду. Камень растает, растечется зловонными лужами – новые орды хлынут по открытому пути, ища ее, Тави, плоти и крови.
Она помотала головой, усилием воли отгоняя навязчивое и отвратительное видение.
…Рухнули какие-то неведомые барьеры, и твари, никогда раньше не появлявшиеся не то что на поверхности, но и вблизи нее, запросто разгуливают теперь по опустевшим переходам гномьей твердыни. Может, это следствие Ливня. Тави живо представилось, как ядовитые, несущие смерть потоки сочатся, сочатся вглубь, пробираются водяными жилами, скользят меж рудных пластов, все ниже и ниже, туда, за самые потаенные рудники кобольдов, и еще дальше, к легендарным Костям Земли; как воняющие тухлой сукровицей тяжелые капли медленно падают на пол заповедных покоев, куда от сотворения мира не ступала нога ни смертного, ни бессмертного, как копятся на глянцевито-черных полах зловонные лужи, как они наконец подбираются к самим Костям и начинают разъедать их – медленно, неторопливо, неотвратимо… Кто знает, какие силы скованы там, за гранью ведомого людям и магам мира, за черными основами, за кажущимися пустыми и бездонными пространствами? Не оттуда ли пришло и это бедствие, Смертный Ливень, с которым никак не может справиться вся мощь Семицветья?..
Девушку трясло, точно в жестокой лихорадке. Когда каменная лавина накрывала толпящихся врагов, волна их предсмертного ужаса и боли окатила волшебницу, отозвалась где-то в тайниках души – и не она ли вызвала это озарение? Тави не знала. Ясно было только одно – путь назад отрезан окончательно. Сомкнувшиеся каменные челюсти и оставшийся там разрезанный надвое труп она, быть может, и смогла бы преодолеть, чудовищным напряжением сил и забвением всех и всяческих ограничений на мощь магии; но теперь, когда вход в барельефный чертог запечатан обвалом, – камни пополам с густой кровью крысовидных тварей – пробиться назад не было никакой возможности.
– Придумала что-нибудь, волшебница? – Сидри наконец нарушил молчание.
– Нет, – сквозь зубы ответила Тави. – Ничего тут не придумаешь. Заклятьями я вниз не полезу.
– Так что же, получается, лучше нам самим туда лезть? – гном удивленно развел руками.
– Лучше, – холодно сказала девушка. – Потому что метнуть сейчас вниз чары – все равно, что ткнуть палкой в осиное гнездо. Я понятно выражаюсь, гноме?
– Куда уж понятнее, – хмыкнул Сидри. – Но все-таки, скажи…
– Ничего я больше не скажу, – угрюмо бросила Тави. – Дорога нам все равно одна. Вниз. Кто бы что ни говорил.
– Тогда чего сидим? – гном саркастически пожал плечами.
– Отдыхаем, – Тави показала ему язык. – Тут сейчас безопасно, до известной степени, конечно. Мне, надо собрать силы.., не так-то легко рушить возведенные вашими мастерами своды, мой добрый гном.
– То-то же, – Сидри тотчас надулся от гордости. – Наконец-то оценила по достоинству…
…Они знали – на поверхности земли сейчас день, если, конечно, серый полусвет, затканное черными, смертоносными тучами небо и шелестящая завеса Ливня могут так именоваться. Барельефный чертог остался далеко позади. Сильно разрушенная узкая винтовая лестница вела вниз. Ни площадок, ни ответвляющихся коридоров – исполинский штопор, ввинчивающийся в неподатливую плоть гор.
Тьму разгонял слабый свет одного-единственного факела. Их следовало экономить, хотя Сидри и Кан тащили на спинах изрядный запас. Но кто знает, сколько еще блуждать в потемках, прежде чем они доберутся до цели? И кто – или что – встретит их там?
